Os engenheiros da NASA receberam uma transmissão do Opportunity na manhã de domingo - um sinal positivo, apesar do agravamento da tempestade de poeira. Os dados da transmissão permitem que os engenheiros saibam que o rover ainda tem carga de bateria suficiente para se comunicar com os controladores de solo do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, Califórnia. As operações científicas permanecem suspensas.

A transmissão de domingo foi especialmente boa, considerando que a tempestade de areia se intensificou nos últimos dias. Um escuro, uma noite perpétua caiu sobre a localização do rover no Vale da Perseverança de Marte. A opacidade atmosférica da tempestade - o véu de poeira soprando ao redor, que pode bloquear a luz do sol - agora é muito pior do que uma tempestade de 2007 que o Opportunity resistiu. A tempestade anterior tinha um nível de opacidade, ou tau, em algum lugar acima de 5,5; esta nova tempestade tinha um tau estimado de 10,8 na manhã de domingo.

A equipe do Opportunity solicitou cobertura adicional de comunicações da Deep Space Network da NASA, um sistema global de antenas que se comunica com todas as sondas espaciais da agência.

Esta última transmissão de dados mostrou que a temperatura do rover era de cerca de 20 graus Fahrenheit negativos (29 graus Celsius negativos). Uma graça salvadora das tempestades de poeira é que elas podem realmente limitar as oscilações extremas de temperatura na superfície de Marte. A mesma poeira rodopiante que bloqueia a luz do sol também absorve calor, aumentando a temperatura ambiente em torno do Opportunity.

Os engenheiros monitorarão os níveis de potência do rover de perto na próxima semana. O rover precisa equilibrar baixos níveis de carga em sua bateria com temperaturas abaixo de zero. Seus aquecedores são de vital importância para mantê-lo vivo, mas também consome mais energia da bateria. Da mesma forma, executar certas ações consome energia da bateria, mas pode realmente expelir energia e aumentar a temperatura do rover.

O rover provou ser mais resistente do que o esperado, durando quase 15 anos, apesar de ter sido projetado para uma missão de 90 dias.

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As operações científicas para o rover Opportunity da NASA foram temporariamente suspensas enquanto espera uma tempestade de poeira crescente em Marte.

O Mars Reconnaissance Orbiter da NASA detectou pela primeira vez a tempestade na sexta-feira, 1º de junho. Assim que a equipe orbital viu o quão perto a tempestade estava do Opportunity, eles notificaram a equipe do rover para começar a preparar planos de contingência.

Em questão de dias, a tempestade havia aumentado. Agora abrange mais de 7 milhões de milhas quadradas (18 milhões de quilômetros quadrados) - uma área maior que a América do Norte - e inclui a localização atual do Opportunity em Perseverance Valley. Mais importante, a poeira rodopiante aumentou a opacidade atmosférica, ou "tau, "no vale nos últimos dias. Isso é comparável a um dia extremamente nebuloso que bloqueia a luz do sol. O veículo espacial usa painéis solares para fornecer energia e recarregar suas baterias.

Os níveis de poder do Opportunity caíram significativamente na quarta-feira, 6 de junho, exigindo que o rover mude para operações mínimas.

Esta não é a primeira vez que o Opportunity se agacha com mau tempo:em 2007, uma tempestade muito maior cobriu o planeta. Isso levou a duas semanas de operações mínimas, incluindo vários dias sem contato do rover para economizar energia. A gerência do projeto se preparou para a possibilidade de que o Opportunity não conseguisse equilibrar os baixos níveis de energia com seus aquecedores de sobrevivência que consomem muita energia, que protegem suas baterias do frio extremo de Marte. Não é diferente de dirigir um carro no inverno para que o frio não esgote a carga da bateria. Haverá um risco para o rover se a tempestade persistir por muito tempo e o Opportunity ficar muito frio enquanto espera o céu limpar.

Em última análise, a tempestade acalmou e o Opportunity prevaleceu. Acredita-se que o frio marciano resultou na perda do Espírito, O gêmeo do Opportunity na missão Mars Exploration Rover, em 2010. Apesar disso, ambos os rovers superaram amplamente as expectativas:eles foram projetados para durar apenas 90 dias cada. O Opportunity está em seu 15º ano; a equipe operou o rover por mais de 50 vezes mais do que o planejado originalmente.

Tempestades de poeira como esta não são surpreendentes, mas são raros. Eles podem surgir de repente, mas nas últimas semanas, mesmo meses. Durante o verão do sul, a luz do sol aquece as partículas de poeira, levantando-os mais alto na atmosfera e criando mais vento. Esse vento levanta ainda mais poeira, criando um ciclo de feedback que os cientistas da NASA ainda procuram entender.

A Mars Reconnaissance Orbiter e duas outras espaçonaves da NASA orbitando o Planeta Vermelho - Odisséia e MAVEN - apoiam rotineiramente rovers no solo.