Para Cainnon Gregg, 2018 começou como um ótimo ano. Depois de deixar seu emprego como artista de instalações para se tornar um criador de ostras em tempo integral no Condado de Wakulla, Flórida em 2017, Gregg começou a criar pequenas ostras em cestos ou sacos suspensos na parte rasa, águas costeiras produtivas da Baía de Apalachicola.

Cultivar ostras "fora do fundo" dessa forma leva muito tempo e dinheiro, mas tem um grande potencial de retorno. Eles são destinados ao mercado de barras crus de alta qualidade, onde as ofertas são denotadas por denominações específicas, como "pássaros salgados" (ostras de Cainnon), "Navy Coves" (do Alabama) e "Murder Points" (também do Alabama), e pode ser vendido pelo dobro do preço das ostras colhidas em recifes de fundo tradicionais.

Quando o furacão Michael atingiu a praia do México, Flórida, em 10 de outubro, 2018, foi um golpe devastador para essa indústria nascente. Relatórios preliminares indicam danos significativos e grandes perdas de safra. Criar ostras por qualquer método não é uma tarefa fácil, mas se a agricultura off-bottom puder se estabelecer ao longo da Costa do Golfo, poderia dar ao setor um impulso muito necessário, dar aos consumidores mais opções, e fornecer um novo fluxo de benefícios ambientais.

Produtos premium

Os Estados Unidos produzem várias espécies de ostras, mas historicamente a ostra oriental ( Crassostrea virginica ) foi responsável por mais de 70% do total das colheitas. A Costa do Golfo geralmente responde por 80 por cento desses, com produção gerando US $ 1 bilhão em receitas anuais.

Louisiana é o líder nacional na produção de ostras, com um punhado de outros estados disputando o segundo lugar, incluindo Washington, Carolina do Sul e Texas. Contudo, quando os estados são classificados por valor por unidade - isto é, valor total sobre o total de desembarques - estados como Massachusetts, Maryland e Virgínia dominam.

Isso se deve em parte às diferenças regionais em como as ostras são cultivadas e comercializadas. A colheita tradicional de recifes de ostras no fundo do mar ainda domina na região do Golfo. Essas ostras geralmente são vendidas como mercadoria, aparecendo nos menus simplesmente como "ostras" ou "ostras da Costa do Golfo".

Em outro lugar, a maioria das ostras vêm de agricultura off-bottom e tendem a ser comercializadas sob os nomes de recifes específicos, produtores ou denominações. A criação de ostras fora do fundo tem sido um dos principais impulsionadores do crescimento da produção de aqüicultura marinha em todo o país.

As primeiras fazendas comerciais off-bottom do Golfo começaram no Alabama e Louisiana em 2010. Hoje, mais de 50 fazendas estão operando na Flórida, Alabama e Louisiana, com licenças pendentes para outros no Mississippi. Os dados de colheita são limitados, mas só no Alabama, onze fazendas relataram coletivamente quase US $ 2 milhões em vendas em 2016. Nos últimos anos, o Alabama foi classificado entre os cinco principais estados em valor por unidade.

Razões para diversificar

Cultivar ostras fora do fundo é bom para mais do que os resultados financeiros dos homens-ostras. As ostras melhoram a clareza da água filtrando o fitoplâncton, removendo assim o nitrogênio da coluna de água. Eles também fornecem forragem e habitat para peixes e atuam como quebra-mares, protegendo as linhas costeiras próximas.

As fazendas de fundo oferecem os mesmos tipos de benefícios que os recifes de fundo tradicionais, embora de maneiras ligeiramente diferentes e em momentos diferentes, dependendo das condições locais e métodos de cultivo. Em nossa visão, criar ostras de várias maneiras é benéfico porque evita colocar todos os nossos ovos na mesma cesta, por assim dizer, e torna a indústria mais resiliente.

Chegamos a este tópico de diferentes perspectivas. Daniel Petrolia se concentra na economia dos recursos costeiros e riscos naturais. William Walton dirige a Pesca de Invertebrados Marinhos da Auburn University, Laboratório de Restauração e Aquicultura. Trabalhamos juntos desde 2011 para entender melhor os habitats das ostras, avaliar oportunidades de mercado e identificar e enfrentar desafios para a nova indústria. A preparação e recuperação de desastres são claramente as principais prioridades.

Vemos a criação de ostras fora do fundo como especialmente interessante economicamente, dada a sua novidade na Costa do Golfo, as novas oportunidades de mercado que oferece aos produtores e a diversidade que traz ao "portfólio" de habitat de ostras da Costa do Golfo. Ele também oferece novas opções para pessoas que gostam de comer ostras da Costa do Golfo.

Desastres naturais e provocados pelo homem

Furacões e tempestades representam sérias ameaças à indústria de ostras do Golfo. Eles podem danificar os recifes enterrando-os em sedimentos ou alterando drasticamente a salinidade da água.

Os impactos das tempestades tendem a ser altamente localizados. Antes do furacão Katrina em 2005, Mississippi era o quarto maior estado produtor de ostras do país. O Katrina reduziu a produção do estado em 80 por cento naquele ano, e os pescadores não conseguiram colher ostras em 2006. A produção se recuperou um pouco nos anos seguintes, mas as colheitas do Mississippi permaneceram em torno de um décimo dos níveis anteriores ao Katrina.

Louisiana, cujos recifes de ostras ficam a oeste de onde o Katrina atingiu a costa, viu uma queda de apenas 6% na produção após o Katrina. Os impactos do desastre da Deepwater Horizon duraram menos, mas a safra de 2010 da Louisiana foi cortada pela metade devido a fechamentos por precaução durante e após o derramamento. As ostras também foram mortas por vazamentos de água doce do rio Mississippi, que foram conduzidas em um esforço para manter o petróleo fora dos estuários costeiros.

Tempestades não são a única ameaça. A Flórida e a Geórgia lutam há décadas pela alocação de água do rio Apalachicola; quando a Geórgia puxa um alto nível de água, reduz o fluxo de água doce para a Baía de Apalachicola, o que pode levar a aumentos na mortalidade das ostras por predação e doenças. E o florescimento de algas prejudiciais, como o surto maciço de maré vermelha de 2018 na Flórida, pode fechar as águas para a colheita.

Além dos impactos diretos nas fazendas de ostras, O furacão Michael danificou laboratórios estaduais que realizam testes de qualidade da água necessários para reabrir as águas para a colheita. Atrasos nos testes podem levar a fechamentos prolongados e até mesmo afetar áreas não atingidas pela tempestade. Michael também interrompeu a amostragem da maré vermelha em vários condados de Panhandle. Nos condados do Golfo e Escambia, as concentrações da maré vermelha realmente aumentaram no final de outubro.

Os agricultores procurarão mais sementes de ostra - as pequenas ostras de que precisam para reabastecer seus sacos e cestas. Isso poderia aumentar a demanda e prejudicar a capacidade do setor. Ao contrário dos agricultores agrícolas em terra, os criadores de ostras não podem comprar seguro subsidiado para ajudá-los com perdas de ostras e equipamentos, assim, aqueles que sofreram grandes danos serão desafiados a reconstruir suas operações.

Não é um negócio fácil

Enquanto escrevemos, os criadores de ostras no enclave ainda estão inspecionando suas fazendas em busca de danos e vendo como as ostras estão se saindo. Alguns estimam que podem ter perdido 60 a 90 por cento de suas safras.

Ostradores têm estratégias para lidar com furacões, como colocar cestos carregados de ostras no fundo antes que a tempestade chegue. Mas eles só podem reduzir o risco, não eliminá-lo. A ameaça de elevação do nível do mar e tempestades mais intensas os obrigará a continuar se adaptando e aprimorando suas estratégias.

No início deste ano, Cainnon Gregg começou a vender "Salty Birds" para alguns dos melhores bares de ostras do sul. Dois dias após a passagem do furacão Michael, ele estava de volta à água verificando as tubulações e fazendo reparos. "Não há nada fácil nisso, e tudo que você pode fazer é voltar aqui e voltar ao trabalho, Ele poderia ter falado por todos os ostras do Golfo.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.