O gelo marinho do Ártico está diminuindo a uma taxa de 12,8% por década - 2012 teve a menor quantidade de gelo no verão já registrada. A mudança drástica tem inúmeras implicações para os ecossistemas do Ártico, do aumento do frete - o primeiro navio de contêineres comercial cruzou o Oceano Ártico no outono de 2018 - à mudança nas teias alimentares.

Mas para focas aneladas em todo o Ártico, não é a falta de gelo que os machucará mais - é a falta de neve.

Enquanto os selos anelados ( Phoca hispida ) dependem de gelo marinho estável para dar à luz e criá-los, eles também contam com montes de neve suficientemente profundos para cavar tocas, que são muito parecidas com cavernas de neve e podem significar a diferença entre a vida e a morte. As tocas fornecem isolamento do frio extremo e oferecem alguma proteção contra predadores, mantendo seus filhotes fora da vista dos ursos polares errantes - seu principal predador - até que sejam desmamados. Baleias assassinas, morsas, Lobos, cachorros, carcajus, tubarões, e até gaivotas atacam filhotes. Além de fornecer abrigo, existem orifícios para respirar dentro do covil que permitem o acesso direto às águas abaixo para as focas caçarem o bacalhau polar e do Ártico e uma variedade de crustáceos planctônicos necessários para a sobrevivência. Durante anos com cobertura insuficiente de neve, filhotes podem nascer na superfície do gelo, mas a mortalidade desses filhotes que pesam apenas cinco quilos ao nascer é extremamente alta.

Os cientistas já observaram e previram que as altas taxas de mortalidade de filhotes estão associadas a más condições ambientais, como o rompimento precoce do gelo e pouca neve. Os pesquisadores agora deram um passo adiante ao combinar essas hipóteses com as previsões das condições futuras de neve e gelo na primavera, desenvolver um modelo matemático, e seguindo isso para algumas conclusões gritantes para as populações do Golfo de Amundsen e Prince Albert Sound no Canadá.

O artigo foi publicado hoje na revista Ecological Society of America. Aplicações Ecológicas .

"Foi surpreendente ver quão pouca neve está prevista para a construção de tocas no futuro, "disse o autor principal Jody Reimer, Ph.D. candidato na Universidade de Alberta. Ela ficou surpresa tanto com a magnitude dos declínios populacionais projetados - variando de 50 a 99 por cento até o ano 2100 - quanto com o fato de que esses declínios parecem ser em grande parte causados ​​por neve insuficiente no gelo, ao invés de quebra de gelo precoce.

Além do declínio geral da população de focas, o modelo projeta que haverá uma proporção menor de juvenis em relação aos adultos e filhotes ao longo do tempo, à medida que menos filhotes chegam à adolescência. Em geral, cada geração sucessiva fica um pouco menor, e os efeitos disso são vistos de forma mais aguda nos estágios juvenis, especialmente para focas aneladas de longa duração com expectativa de vida de até 43 anos.

Reimer também diz que esses resultados e previsões não teriam sido feitos sem o novo modelo matemático, que revelou problemas gritantes com observações anteriores, ou seja, a sobrevivência anual do adulto.

"Quando colocamos as estimativas demográficas publicadas anteriormente em nosso modelo, previu declínios populacionais dramáticos que são inconsistentes com o fato de que ainda existem focas naquela área, "Disse Reimer. Focas aneladas são consideradas uma espécie um tanto enigmática, sendo notoriamente difícil de estudar. As estimativas de sobrevivência e taxas reprodutivas foram coletadas ao longo dos anos, mas essas estimativas não haviam sido combinadas em um modelo em nível de população até agora.

A dependência das focas aneladas do gelo marinho e da neve os torna bons indicadores das mudanças climáticas. Eles são a foca do Ártico mais abundante, com uma grande distribuição geográfica, e, portanto, estão expostos a uma ampla gama de impactos das mudanças climáticas. Adicionalmente, mudanças na composição da comunidade dos sistemas marinhos do Ártico podem ser vistas por meio de sua dieta, à medida que mudam suas presas em resposta ao que está disponível.

Então, como uma espécie indicadora, focas aneladas fornecem informações sobre a saúde dos ecossistemas marinhos do Ártico. Mas essa informação depende da capacidade de detectar as mudanças em grande escala resultantes das mudanças climáticas. Além disso, desafios ecológicos futuros devem ser antecipados. Para selos anelados em particular, dada a sua sensibilidade à cobertura de neve, uma melhor compreensão - e modelagem - dos fatores que afetam a sobrevivência dos adultos é essencial para avaliar a viabilidade da população à medida que o clima do Ártico muda.

Parece que Reimer e seus colegas estão a caminho de antecipar essas mudanças - acho que este é um exemplo de uma instância em que a modelagem pode realmente ajudar na interpretação dos dados de campo e ajudar a informar futuros empreendimentos de campo. "