Ted Scudder, um antropólogo social e presença constante no campus Caltech por mais de 50 anos, é um dos maiores especialistas do mundo em grandes barragens. Ele também é um de seus críticos mais ferozes. No entanto, nem sempre foi esse o caso. No início de sua carreira, ele, como muitas pessoas na época, viam os projetos de grandes barragens como um bem social e um caminho para a prosperidade para as nações em desenvolvimento. Suas experiências nas próximas seis décadas, especialmente com as pessoas que foram deslocadas pelas barragens, mudou de ideia.

Seu novo livro, que leva o título prático de Grandes Barragens:Impactos de longo prazo nas comunidades ribeirinhas e rios de fluxo livre, narra uma longa carreira gasta estudando povos esquecidos na África, o Oriente Médio, e Ásia, e sua crescente desilusão com os projetos de barragens que ele consultou. Recentemente, conversamos com ele sobre as experiências que o transformaram de defensor de barragens em oponente.

Como você, um antropólogo social, se tornou um especialista em barragens?

Quando eu era jovem, Queria ser ornitólogo e montanhista. Fui para Harvard porque queria entrar para o Harvard Mountaineering Club. Assim que cheguei lá, Eu me tornei o presidente do clube e também estava sendo treinado por um professor de ornitologia, então eu estava combinando as duas carreiras.

Meu professor queria que eu atirasse e enchesse uma série de espécies adicionais de pássaros para sua coleção. Para encurtar a história, Eu atirei em um pássaro como um experimento, para ver o quão bom eu seria em encher a pele. Eu olhei para aquele pássaro e disse:"Para o inferno com isso. Eu não vou perder tempo fotografando o que eu amo." Então, que cuidou da minha carreira na ornitologia.

Contudo, Eu ainda tinha toda a intenção de usar o montanhismo como carreira, e na década de 1950, procurei um emprego no Arctic Institute of North America, que fez muito trabalho de glaciologia em grandes altitudes. Mas na semana anterior, minha família e eu deveríamos nos mudar para a sede do Instituto em Montreal, Recebi um telefonema dizendo que meu emprego havia sido eliminado. Porque? Porque a esposa e a filha de meu futuro chefe estavam hospedadas com ele no acampamento-base no alto de uma cordilheira de Yukon, onde ele estava conduzindo pesquisas. Eles insistiram em partir com mau tempo para que pudessem ir a Nova York para o passeio de debutante da filha. O avião deles decolou e não foi visto desde então. Meu futuro chefe ficou tão desanimado com a perda da filha e da esposa que interrompeu todo o projeto. Então, a questão que enfrentei foi, "O que eu faço agora?" Quero dizer, Eu não fui para a faculdade para estudar, Fui para a faculdade para escalar montanhas.

Sua esposa sugeriu que você fizesse pós-graduação, então você se matriculou em Yale estudando religiões mundiais e África, e então em Harvard, estudando antropologia. Aonde esse caminho leva?

Eu decidi que queria me concentrar na África, mas quando cheguei em Harvard, Descobri que não havia cursos de África naquela época. A Universidade de Boston tinha acabado de iniciar um excelente programa de pós-graduação em estudos africanos, então Harvard me permitiu fazer um curso lá. Eu planejava escrever meu doutorado. tese sobre a única tribo africana que vivia em altas montanhas glaciais cobertas de neve para que eu pudesse combinar montanhismo e antropologia. Mas meu professor e mentor na Universidade de Boston, Elizabeth Colson, disse-me que gostaria de me juntar a ela em um estudo de referência da primeira grande barragem no rio Zambeze, no vale do Rift africano. Então, fomos trabalhar para o Serviço Colonial Britânico na Zâmbia. Eles me deram um salário de £ 5, 000 e um Land Rover.

No início de sua carreira, você era a favor de projetos de grandes represas. Quais foram os benefícios que você viu?

A frase mágica naquela época era, "As barragens são uma forma maravilhosa de realizar o desenvolvimento integrado da bacia hidrográfica e melhorar a vida das pessoas que vivem nessa bacia." Nosso estudo de base começou em 1956. Voltamos em 1962 para ver o que estava acontecendo com essas pessoas que haviam sido deslocadas, e parecia muito bom. Sua renda estava começando a melhorar.

Por que você ficou desiludido com esses projetos?

Em meados dos anos 70, Percebi que todas as coisas maravilhosas que as pessoas diziam que poderia ser feito com represas não estavam acontecendo. As pessoas deslocadas por essas barragens são freqüentemente minorias étnicas com seus próprios sistemas religiosos e sociais. Essas eram pessoas que eram muito pobres para começar, mas eles eram autossuficientes. Descobriu-se que os governos não estavam realmente interessados ​​no bem-estar dos muito pobres, população rural deslocada pelas barragens.

Que tipo de problemas essas barragens criam?

Por que essas pessoas que vivem ao longo dos rios ficam em pior situação depois que uma barragem é construída? O recurso mais importante para eles é o rio, e especialmente a ascensão e queda do rio. À medida que o nível do rio cai durante a estação seca, eles cultivam colheitas ao longo das margens do rio. Se eles são gado, eles perdem porque durante a estação seca, quando não houver mais grama nas planícies, você conduz o gado até os rios e eles pastam na grama que cresce ao longo das margens. Quando você constrói uma barragem, o nível do rio não sobe e desce assim, então não há mais lugar para essas pessoas cultivarem suas safras ou pastar seu gado.

No livro, estimamos que hoje cerca de meio bilhão de pessoas a jusante de grandes barragens estão em pior situação por causa deles. Outros 40-50 milhões foram realocados à força. É um número significativo de pessoas que estão sendo prejudicadas por esses projetos.

Então você tem os ecossistemas afetados por barragens, especialmente as florestas no curso superior dos rios e os deltas e pântanos mais abaixo. Grandes represas tendem a destruir todos os três. Olhe para o Mississippi, por exemplo. As barragens têm sido responsáveis ​​por muitos dos problemas de furacão que afetam o baixo Mississippi e o delta está sendo cada vez mais destruído.

No Egito, porque o reservatório da represa de Aswan High retém anualmente mais de 95 por cento dos sedimentos do rio, o Mediterrâneo agora está invadindo o delta do Nilo. Esse delta sustenta algo entre 40 e 50 por cento do povo do Egito, e está sendo destruído. O que o governo egípcio está planejando fazer? Realoque as pessoas que vivem no Delta do Nilo. E para onde você vai realocá-los? De volta ao deserto porque não há outro lugar para realocá-los. É sombrio.

Com todos esses problemas, por que os países buscam grandes projetos de barragens?

Alguns são econômicos durante os primeiros 50 anos ou mais. Eles são uma boa fonte de eletricidade. E quando se trata de irrigação, grandes barragens são muito difíceis de substituir.

Existem alternativas?

Para eletricidade, Eu preferiria que os países usassem eletricidade das marés, solar, e eletricidade eólica, e se essas opções forem inadequadas, barragem, como um exemplo, apenas afluentes do rio.

Para irrigação, porém, as barragens são, infelizmente, difíceis de vencer. Uma coisa que você pode fazer é colocar mais ênfase na água subterrânea, mas o problema com isso é que em todo o mundo, seja na China, Índia, ou Califórnia, não estamos gerenciando nossa água subterrânea de maneira adequada. Estamos apenas desenhando, baixa, baixa, e não o estamos recarregando. Vai ser um grande problema em áreas agrícolas como o centro da Califórnia.

Os países de desenvolvimento tardio estão vendo um rápido aumento populacional. A população do Egito está aumentando, mas os países a montante do Egito também têm populações crescentes, e eles querem mais do Nilo, então eles estão construindo suas próprias represas. Os etíopes acabam de construir uma grande barragem no Nilo Azul, que reduzirá a entrada de água no Egito.

Você tem outras preocupações?

Essas barragens estão terrivelmente ameaçadas pela mudança climática porque o clima está se tornando mais extremo. Quando você tem um furacão ou um tufão chegando, você tem que liberar muita água, e isso vai ser ruim para as pessoas a jusante. Ou talvez a represa arrebente e acabe liberando toda aquela água de qualquer maneira. Um tufão recente destruiu uma barragem em construção em um afluente do rio Mekong no Laos e em 13 aldeias a jusante, com mais de 13, 000 residentes, foram devastados. Também teremos mais secas. O lago Mead, atrás da Represa Hoover, está com menos de 40% de sua capacidade agora. A Califórnia estará cada vez mais em conflito com o Arizona, Nevada, Utah, e Colorado para o uso do Rio Colorado.

A mudança climática vai piorar ainda mais a situação das grandes barragens e não vejo nenhuma boa solução.