Na vasta área da Grande Mancha de Lixo do Pacífico, medusas e outros filtros alimentadores freqüentemente consomem ou ficam presos em lixo flutuante. Veja mais fotos de conservação do oceano. Imagem cedida pela Algalita Marine Research Foundation p Na vasta extensão do norte do Oceano Pacífico, existe o Giro Subtropical do Pacífico Norte, um movimento lento, espiral no sentido horário das correntes criadas por um sistema de alta pressão de correntes de ar. A área é uma deserto oceânico , cheio de fitoplâncton minúsculo, mas poucos peixes grandes ou mamíferos. Devido à falta de peixes grandes e brisas suaves, pescadores e marinheiros raramente passam pelo giro. Mas a área está cheia de algo além de plâncton:lixo, milhões de libras dele, a maior parte é de plástico. É o maior aterro sanitário do mundo, e ele flutua no meio do oceano.
p O giro deu à luz duas grandes massas de lixo sempre acumulando, Conhecido como Manchas de lixo do Pacífico Ocidental e Oriental , às vezes chamados coletivamente de Grande Mancha de Lixo do Pacífico . The Eastern Garbage Patch flutua entre o Havaí e a Califórnia; cientistas estimam seu tamanho como duas vezes maior que o do Texas [fonte:LA Times]. A Mancha de Lixo Ocidental se forma a leste do Japão e a oeste do Havaí. Cada massa giratória de lixo é enorme e coleta lixo de todo o mundo. Os patches são conectados por um 6 fino, Corrente de 000 milhas de comprimento, chamada de Zona de Convergência Subtropical . Os voos de pesquisa mostraram que quantidades significativas de lixo também se acumulam na Zona de Convergência.
p As manchas de lixo apresentam vários perigos para a vida marinha, pesca e turismo. Mas antes de discutirmos isso, é importante observar o papel do plástico. O plástico constitui 90% de todo o lixo flutuando nos oceanos do mundo [fonte:LA Times]. O Programa das Nações Unidas para o Meio Ambiente estimou em 2006 que cada milha quadrada de oceano abriga 46, 000 peças de plástico flutuante [fonte:Programa das Nações Unidas para o Meio Ambiente]. Em algumas áreas, a quantidade de plástico supera a quantidade de plâncton em uma proporção de seis para um. Dos mais de 200 bilhões de libras de plástico que o mundo produz a cada ano, cerca de 10% acaba no oceano [fonte:Greenpeace]. Setenta por cento disso eventualmente afunda, prejudicando a vida no fundo do oceano [fonte:Greenpeace]. O resto flutua; grande parte dele acaba em giros e nas enormes manchas de lixo que se formam lá, com um pouco de plástico eventualmente escorrendo em uma costa distante.
p O plástico afetou agudamente os albatrozes, que percorrem uma ampla faixa do norte do Oceano Pacífico. Os albatrozes frequentemente pegam comida onde quer que a encontrem, o que faz com que muitas das aves ingeram - e morram de - plástico e outros tipos de lixo. Na Ilha Midway, que entra em contato com partes da Mancha de Lixo Oriental, albatrozes dão à luz a 500, 000 pintos todos os anos. Duzentos mil deles morrem, muitos deles consumindo plástico alimentado por seus pais, que o confundem com comida [fonte:LA Times]. No total, mais de um milhão de pássaros e animais marinhos morrem a cada ano por consumirem ou ficarem presos em plástico e outros detritos. p
Cortesia de imagem p Além de matar a vida selvagem, plástico e outros detritos danificam o barco e o equipamento submarino, praias de areia, desencorajar a natação e prejudicar a pesca comercial e local. O problema do plástico e de outros resíduos acumulados afeta praias e oceanos em todo o mundo, incluindo em ambos os pólos. Massas de terra que acabam no caminho dos giros rotativos recebem grandes quantidades de lixo. As 19 ilhas do arquipélago havaiano, incluindo Midway, recebem grandes quantidades de lixo atiradas dos giros. Parte do lixo tem décadas. Algumas praias estão enterradas sob 1,5 a 3 metros de lixo, enquanto outras praias são crivadas de "areia de plástico, "milhões de pedaços de plástico semelhantes a grãos que são praticamente impossíveis de limpar.
p A maior parte desse lixo não vem de navios marítimos que despejam lixo - 80% do lixo oceânico se origina em terra [fonte:LA Times]. O resto vem de navios particulares e comerciais, equipamento de pesca, plataformas de petróleo e contêineres de transporte derramados (o conteúdo dos quais frequentemente chega em praias longínquas anos depois).
p Alguns esforços podem ajudar a conter a maré de lixo. Os tratados internacionais que proíbem o despejo no mar devem ser cumpridos. O esgoto não tratado não deve fluir para o oceano. Muitas comunidades e até mesmo algumas pequenas nações insulares eliminaram o uso de sacolas plásticas. Essas sacolas são geralmente recicláveis, mas bilhões deles são jogados fora todos os anos. Nas ilhas havaianas, programas de limpeza trazem voluntários às praias para coletar lixo, mas algumas praias, mesmo aqueles submetidos a limpezas regulares, ainda estão cobertos por camadas de lixo com vários metros de espessura. p Cientistas que estudaram o assunto dizem que arrastar todo o lixo no oceano é simplesmente impossível e prejudicaria o plâncton e outras formas de vida marinha. Em algumas áreas, grandes fragmentos podem ser coletados, mas simplesmente não é possível limpar completamente uma seção do oceano que abrange a área de um continente e se estende por 30 metros abaixo da superfície [fonte:Programa das Nações Unidas para o Meio Ambiente]. p Quase todos os especialistas que falam sobre o assunto levantam o mesmo ponto:tudo se resume ao gerenciamento de resíduos na terra, de onde vem a maior parte do lixo. Eles recomendam empresas de lobby para encontrar alternativas ao plástico, especialmente seguro para o meio ambiente, embalagens reutilizáveis. Os programas de reciclagem devem ser expandidos para acomodar mais tipos de plástico, e o público deve ser educado sobre seu valor. p Em outubro de 2006, o governo dos EUA estabeleceu o Monumento Marinho das Ilhas Havaianas do Noroeste. Esta longa cadeia de ilhas, localizado a noroeste do Havaí, freqüentemente entra em contato com a Mancha de Lixo Oriental. Após a criação do monumento, O Congresso aprovou uma legislação para aumentar o financiamento para os esforços de limpeza e ordenou que várias agências governamentais expandissem seu trabalho de limpeza. Pode ser uma etapa importante, especialmente se levar a mais atenção do governo para um problema que, enquanto terrível, só recebeu atenção científica séria desde o início dos anos 1990. p Para obter mais informações sobre o Great Pacific Garbage Patch, incluindo como se voluntariar para esforços de limpeza, confira os links na próxima página. p
