O mercúrio é uma toxina incrivelmente teimosa. Uma vez que é emitido pelas chaminés de usinas termelétricas a carvão, entre outras fontes, o gás pode vagar pela atmosfera por até um ano antes de se estabelecer em oceanos e lagos. Ele pode então se acumular em peixes como metilmercúrio tóxico, e eventualmente prejudicar as pessoas que consomem o peixe.

O que mais, o mercúrio que foi anteriormente emitido pode realmente reentrar na atmosfera por meio da evaporação. Essas "emissões legadas" podem derivar e ser depositadas em outro lugar, dando início a um ciclo em que uma piscina crescente de mercúrio tóxico pode circular e contaminar o meio ambiente por décadas ou mesmo séculos.

Um novo estudo do MIT descobriu que quanto mais os países esperam para reduzir as emissões de mercúrio, quanto mais emissões legadas se acumularão no meio ambiente, e menos eficazes serão as políticas de redução de emissões quando forem finalmente implementadas.

Em artigo publicado na revista Ciência e Tecnologia Ambiental , pesquisadores descobriram que, a cada cinco anos que os países atrasam no corte das emissões de mercúrio, o impacto de quaisquer medidas de política será reduzido em 14%, em média. Em outras palavras, a cada cinco anos que os países esperam para reduzir as emissões de mercúrio, eles terão que implementar políticas que são 14 por cento mais rigorosas para cumprir as mesmas metas de redução.

Os pesquisadores também descobriram que as regiões remotas são as que mais sofrem com qualquer atraso nos controles de mercúrio. A contaminação por mercúrio nessas regiões só vai aumentar, principalmente do acúmulo de emissões legadas que viajaram até lá e continuam a circular e contaminar seus ambientes.

"A mensagem geral é que precisamos agir rapidamente, "diz a autora do estudo Noelle Selin, professor associado do Instituto de Sistemas de Dados e Sociedade e Departamento da Terra do MIT, Atmosférico, e Ciências Planetárias. “Estaremos lidando com mercúrio por muito tempo, mas poderíamos lidar com muito mais problemas quanto mais atrasarmos os controles. "

Atraso global

A Convenção de Minamata, um tratado internacional com 101 partes, incluindo os Estados Unidos, entrou em vigor em agosto de 2017. O tratado representa um compromisso global para proteger a saúde humana e o meio ambiente, reduzindo as emissões de mercúrio de fontes antropogênicas. O tratado exige que os países controlem as emissões de fontes específicas, como usinas de energia movidas a carvão, que respondem por cerca de um quarto das emissões mundiais de mercúrio. Outras fontes abordadas pelo tratado incluem mercúrio usado na mineração de ouro artesanal e em pequena escala, produção de metais não ferrosos, e produção de cimento.

Na elaboração e avaliação de seus planos de redução de emissões, os legisladores normalmente usam modelos para simular a quantidade de mercúrio que permaneceria na atmosfera se certas medidas fossem tomadas para reduzir as emissões em sua fonte. Mas Selin diz que muitos desses modelos não levam em consideração as emissões legadas ou presumem que essas emissões são constantes de ano para ano. Essas medidas também não entram em vigor imediatamente - o tratado insta os países a agirem o mais rápido possível, mas seus requisitos para controlar as fontes existentes, como usinas movidas a carvão, permitem um atraso de até 10 anos.

"O que muitos modelos geralmente não levam em consideração é que as emissões antropogênicas estão alimentando futuras emissões legadas, "Selin diz." Portanto, as emissões antropogênicas de hoje são as emissões legadas de amanhã. "

Os pesquisadores suspeitaram que, se os países adiarem a implementação de seus planos de controle de emissões, isso poderia resultar no crescimento não apenas das emissões primárias das chaminés, mas também emissões legadas que voltaram à atmosfera pela segunda vez.

"Na vida real, quando os países dizem, 'queremos reduzir as emissões, 'geralmente leva muitos anos antes que eles realmente o façam, "diz Hélène Angot, o primeiro autor do estudo e ex-pós-doutorado no MIT. "Queríamos perguntar, quais são as consequências de atrasar a ação quando você leva em conta as emissões legadas. "

O legado da espera

O grupo usou uma combinação de dois modelos:GEOS-Chem, um modelo atmosférico global desenvolvido no MIT que simula o transporte de produtos químicos na atmosfera ao redor do mundo; e um modelo de ciclo biogeoquímico que simula a forma como o mercúrio circula em compartimentos que representam a atmosfera global, solo, e água.

Com esta combinação de modelagem, os pesquisadores estimaram a quantidade de emissões legadas que seriam produzidas em qualquer região do mundo, dados vários cronogramas de políticas de redução de emissões. Eles presumiram um cenário em que os países adotariam uma política para reduzir as emissões globais de mercúrio em 50 por cento em comparação com os níveis de 2010. Eles então simularam a quantidade de mercúrio que seria depositada em lagos e oceanos, tanto de emissões primárias quanto legadas, se tal apólice fosse adiada a cada cinco anos, de 2020 a 2050.

Em suma, eles descobriram que se os países atrasassem em cinco, 10, ou 15 anos, qualquer política que implementassem teria 14, 28, ou 42 por cento menos de um impacto, respectivamente, do que se a mesma política fosse implementada imediatamente.

"Quanto mais esperamos, mais tempo vai demorar para chegar a níveis seguros de contaminação, "Diz Angot.

Consequências remotas

Com base em suas simulações, os pesquisadores compararam quatro regiões localizadas a várias distâncias de fontes antropogênicas:áreas remotas do leste do Maine; Ahmedabad, uma das maiores cidades da Índia, localizado próximo a duas usinas termelétricas a carvão; Xangai, A maior cidade da China, que tem elevadas concentrações atmosféricas de mercúrio; e uma área do Pacífico Sul conhecida pela pesca de atum.

Eles descobriram que, proporcionalmente, atrasos na ação do mercúrio tiveram consequências maiores nas regiões que estavam mais distantes de qualquer fonte antropogênica de mercúrio, como o leste do Maine - uma área que abriga várias tribos nativas americanas cujo sustento e cultura dependem em parte da pesca local.

Selin e Angot têm colaborado com membros dessas tribos, em uma parceria que foi estabelecida pelo Centro de Ciências da Saúde Ambiental do MIT.

"Essas comunidades estão tentando voltar a um modo de vida mais tradicional, e eles querem comer mais peixe, mas eles estão contaminados, "Diz Angot." Então eles nos perguntaram, 'Quando podemos comer com segurança tanto peixe quanto quisermos? Quando podemos presumir que as concentrações de mercúrio serão baixas o suficiente para que possamos comer peixes regularmente? '"

Para responder a essas perguntas, a equipe modelou a quantidade de contaminação de peixes no leste do Maine que poderia surgir de um acúmulo de emissões legadas se as políticas de redução de mercúrio fossem adiadas. Os pesquisadores usaram um modelo de lago simples, adaptado e aplicado no MIT em colaboração com colegas da Michigan Technological University, que simula a forma como o mercúrio circula por uma coluna que representa as camadas da atmosfera, um lago, e o sedimento abaixo. O modelo também simula a forma como o mercúrio se converte em metilmercúrio, sua forma mais tóxica que pode bioacumular em peixes.

"Em geral, descobrimos que quanto mais esperamos para diminuir as emissões globais, mais tempo vai demorar para chegar às concentrações seguras de metilmercúrio em peixes, "Diz Angot." Basicamente, se você estiver longe [de qualquer fonte antropogênica de mercúrio], você confia em todos os outros. Todos os países têm que diminuir as emissões se você quiser ver uma diminuição na contaminação em um lugar muito remoto. É por isso que precisamos de uma ação global. "