Algo desconhecido para muitos californianos - uma tempestade intensa com relâmpagos generalizados - gerou os incêndios florestais familiares que até agora queimaram mais de 1 milhão de acres no norte do estado. Esse contraste pode prenunciar um futuro de condições climáticas extremas cada vez mais frequentes que levam a desastres naturais.

Noah Diffenbaugh, o professor da Fundação Kara J na Escola da Terra de Stanford, Energia e Ciências Ambientais, estuda o papel das mudanças climáticas no aumento do risco de condições meteorológicas extremas e tem levado a previsões de pesquisas recentes mais longas, temporadas de incêndios florestais mais extremas. Chris Field, o Perry L. McCarty Diretor do Stanford Woods Institute for the Environment, estuda os impactos das mudanças climáticas, adaptação e vulnerabilidade, com foco na redução do risco de desastres, especialmente de incêndios florestais.

Aqui, Field e Diffenbaugh discutem o papel do clima extremo nos incêndios florestais atuais e futuros, bem como formas de combater a tendência de crescimento, conflagrações mais intensas.

O que a ciência do clima e os modelos climáticos têm a dizer sobre a situação atual? Poderíamos ter esperado isso?

Diffenbaugh:O evento atual não tem precedentes, em que dois dos três maiores incêndios florestais registrados na história da Califórnia estão queimando simultaneamente. O maior e o quarto maior foram em 2018 e 2017, respectivamente, e todos, exceto três dos 20 principais ocorreram desde 2000, durante o qual a temperatura da Califórnia tem estado rotineiramente bem acima da média histórica. Temos evidências muito fortes, em parte de nossa pesquisa recente, que a frequência de climas extremos de incêndios florestais tem aumentado na Califórnia nas últimas décadas. O principal mecanismo em termos de condições climáticas é o aquecimento de longo prazo, o que resultou em mais seca, vegetação inflamável. Sabemos que cerca de metade do aumento da área queimada no oeste dos Estados Unidos nas últimas décadas está associada a esse aquecimento de longo prazo. Além disso, o aquecimento também aumentou o número de dias durante os quais as condições climáticas de incêndio atingem níveis extremos. Para o evento atual, as tempestades eram altamente incomuns, mas a onda de calor e a seca da vegetação estavam muito de acordo com as tendências recentes. Na verdade, nossa pesquisa mostra que o aquecimento global aumentou as chances de eventos quentes recordes em cerca de 80 por cento em todo o mundo, e dobrou ou até triplicou as chances na região da Califórnia e do sudoeste que experimentou calor extremo antes das tempestades. Portanto, temos muitas evidências de que o aquecimento global está intensificando as condições existentes quando outros ingredientes, como ignição e ventos fortes, ocorrem.

O que os incêndios florestais atuais nos dizem sobre o futuro em termos de clima extremo, risco de incêndio e intensidade do incêndio?

Diffenbaugh:A mesma pesquisa que mostra que o aquecimento global aumentou a frequência de incêndios florestais extremos historicamente também sugere que o aquecimento global contínuo intensificará ainda mais essas condições. Em particular, o aquecimento adicional provavelmente continuará aumentando a ocorrência simultânea de condições extremas de incêndios florestais em áreas díspares da Califórnia, que colocou tanto estresse nos recursos de combate a incêndios nos últimos anos, incluindo esta semana. O cumprimento das metas acordadas no Acordo de Paris da ONU reduziria o nível de intensificação do clima de incêndio florestal extremo, particularmente no final deste século. Contudo, mesmo mantendo o aquecimento global abaixo de 2 graus Celsius - um objetivo principal do Acordo de Paris - ainda produziria aumentos. Portanto, tanto a mitigação de gases de efeito estufa quanto a adaptação às mudanças climáticas têm papéis importantes no gerenciamento desses riscos crescentes.

Como as queimadas prescritas mais difundidas - incêndios propositalmente feitos sob condições controladas para limpar os combustíveis do solo - afetaram o escopo dos incêndios atuais?

Campo:Estamos decididamente atrasados ​​nos preparativos para incêndios florestais. Uma grande parte da preparação eficaz são os tratamentos de combustível, incluindo a limpeza de espaços defensáveis ​​em torno das comunidades e a redução da abundância de combustíveis para escadas - vegetação perto do solo que pode levar o fogo para as copas das árvores. Queimaduras prescritas são uma parte importante do pacote, mas eles não são a melhor escolha em todos os lugares. Em alguns lugares, deveríamos estar reduzindo a carga de combustível com o pastoreio de cabras ou gado ou corte com serras ou equipamentos montados em trator. É importante lembrar que o que consideramos paisagens clássicas da Califórnia, de pastagens com carvalhos dispersos a majestosas florestas de pinheiros amarelos, experimentaram incêndios frequentes por milhares de anos. Trazer o fogo de volta para essas paisagens é uma parte importante para mantê-las saudáveis.

Qual papel, caso existam, que a mudança climática tem em agravar a má qualidade do ar em grandes áreas do estado durante os incêndios florestais?

Diffenbaugh:Ao aumentar a área queimada por incêndios florestais e a frequência de condições extremas de incêndios florestais, o aquecimento global está aumentando o risco de incêndios florestais que produzem condições nocivas de fumaça. Além disso, embora haja muitas nuances na qualidade do ar em qualquer local em um determinado momento, nossa pesquisa anterior sugere que o aquecimento global provavelmente aumentará os tipos de eventos de estagnação do ar que produzem má qualidade do ar, incluindo sobre o oeste dos Estados Unidos.

Em que outras abordagens a Califórnia e outros estados sujeitos a incêndios devem se concentrar para melhorar a situação dos incêndios florestais?

Campo:como acontece com todos os desastres, precisamos pensar sobre intervenções eficazes em todos os estágios - preparar, responder e se recuperar. Para preparação, há muito a se fazer, desde a redução do acúmulo inseguro de combustíveis para escadas até a melhoria do espaço defensável ao redor das casas, para reparar a infraestrutura envelhecida que causa alguns dos piores incêndios, a tratamentos químicos que evitam o surgimento de incêndios. Além disso, devemos pensar em preparações que facilitem evacuações seguras, com foco particular na manutenção de estradas e preparações que nos mantêm protegidos da exposição à fumaça, bem como filtragem de ar aprimorada em edifícios públicos e residências. Quando ocorre um incêndio, uma resposta eficaz requer a disponibilidade de socorristas treinados, além de evacuação bem equipada e instalações médicas. Nossa experiência na última semana, com tantos incêndios diferentes, deve nos levar a repensar o tamanho necessário da força de combate a incêndios. Depois do incêndio, podemos fazer muito mais para tornar as recuperações eficientes. Ao reconstruir comunidades, é especialmente importante disponibilizar os recursos para torná-los seguros contra incêndios no futuro. In locations where the fire risk is too high to rebuild, we need to plan for relocations.