A Lei da Água Limpa de 1972 gerou melhorias significativas na qualidade da água dos EUA, de acordo com o primeiro estudo abrangente sobre a poluição da água nas últimas décadas, por pesquisadores da UC Berkeley e da Iowa State University.

A equipe analisou dados de 50 milhões de medições de qualidade da água coletadas em 240, 000 locais de monitoramento em todos os EUA entre 1962 e 2001. A maioria das 25 medidas de poluição da água mostraram melhorias, incluindo um aumento nas concentrações de oxigênio dissolvido e uma diminuição nas bactérias coliformes fecais. A parcela de rios seguros para pesca aumentou 12% entre 1972 e 2001.

Apesar das claras melhorias na qualidade da água, quase todas as 20 análises econômicas recentes estimam que os custos da Lei da Água Limpa consistentemente superam os benefícios, a equipe encontrada no trabalho também é co-autora de pesquisadores da Cornell University. Esses números estão em desacordo com outras regulamentações ambientais, como a Lei do Ar Limpo, que mostram benefícios muito maiores em comparação com os custos.

"A poluição da água diminuiu drasticamente, e a Lei da Água Limpa contribuíram substancialmente para esses declínios, "disse Joseph Shapiro, professor associado de economia agrícola e de recursos no College of Natural Resources da UC Berkeley. "Portanto, ficamos chocados ao descobrir que os números dos benefícios medidos eram tão baixos em comparação com os custos."

Os pesquisadores propõem que esses estudos podem estar descontando certos benefícios, incluindo melhorias na saúde pública ou uma redução nos produtos químicos industriais não incluídos nos testes atuais de qualidade da água.

As análises aparecem em um par de estudos publicados no Quarterly Journal of Economics e a Proceedings of the National Academy of Sciences .

Limpando nossos riachos e rios

Os americanos estão preocupados com a água potável. Nas pesquisas Gallup, a poluição da água é consistentemente classificada como a principal preocupação ambiental dos americanos - mais alta do que a poluição do ar e as mudanças climáticas.

Desde a sua criação, a Lei da Água Limpa impôs regulamentos ambientais a indivíduos e indústrias que despejam resíduos em cursos de água, e gerou US $ 650 bilhões em despesas devido a subsídios que o governo federal concedeu aos municípios para construir estações de tratamento de esgoto ou melhorar as instalações existentes.

Contudo, análises abrangentes da qualidade da água foram prejudicadas pela grande diversidade de fontes de dados, com muitas medições provenientes de agências locais em vez de organizações nacionais.

Para realizar sua análise, Shapiro e David Keizer, professor assistente de economia na Iowa State University, teve que compilar dados de três repositórios nacionais de dados de qualidade da água. Eles também rastrearam a data e a localização de cada concessão municipal, um empreendimento que exigia três solicitações da Lei de Liberdade de Informação.

"As medições da poluição do ar e dos gases de efeito estufa são normalmente automatizadas e padronizadas, enquanto a poluição da água é mais frequentemente uma pessoa saindo de barco e mergulhando algo na água ". Shapiro disse." Foi um projeto incrivelmente demorado e de dados para reunir todas essas medidas de poluição da água e, em seguida, analisá-las em um forma que era comparável ao longo do tempo e do espaço. "

Além da diminuição geral da poluição da água, a equipe descobriu que a qualidade da água a jusante das estações de tratamento de esgoto melhorou significativamente depois que os municípios receberam subsídios para melhorar o tratamento de esgoto. Eles também calcularam que custa aproximadamente US $ 1,5 milhão para tornar uma milha de rio pescável por um ano.

Comparando custos e benefícios

Somando todos os custos e benefícios - monetários e não monetários - de uma política é uma forma de avaliar sua eficácia. Os custos de uma política ambiental como a Lei da Água Limpa podem incluir despesas diretas, como os US $ 650 bilhões em gastos com doações aos municípios, e investimentos indiretos, como os custos para as empresas melhorarem o tratamento de águas residuais. Os benefícios podem incluir aumentos nos preços das moradias à beira-mar ou reduções nas viagens para encontrar um bom local para pescar ou nadar.

Os pesquisadores realizaram sua própria análise de custo-benefício das concessões municipais da Lei da Água Limpa, e combinado com 19 outras análises recentes realizadas por hidrologistas e a EPA. Eles descobriram que, na média, os benefícios econômicos medidos da legislação foram menos da metade dos custos totais. Contudo, esses números podem não retratar o quadro todo, Shapiro disse.

"Muitos desses estudos contam com pouco ou nenhum benefício na limpeza de rios, lagos, e riachos para a saúde humana, porque eles assumem que se bebermos a água, passa por um processo de purificação separado, e não importa o quão suja seja a água do rio, não vai afetar a saúde das pessoas, "Shapiro disse." A recente polêmica em Flint, MI, recentemente parece contrário a essa visão. "

"De forma similar, estações de tratamento de água potável testam algumas centenas de produtos químicos diferentes e a indústria dos EUA produz perto de 70, 000, e por isso é possível que existam produtos químicos que os estudos existentes não medem e que têm consequências importantes para o bem-estar, "Shapiro disse.

Mesmo que os custos superem os benefícios, Shapiro enfatiza que os americanos não devem comprometer sua paixão por água potável - ou desistir da Lei da Água Limpa.

“Existem muitas maneiras de melhorar a qualidade da água, e é bastante plausível que alguns deles sejam excelentes investimentos, e alguns deles não são grandes investimentos, "Shapiro disse." Portanto, é plausível que seja importante e valioso para melhorar a qualidade da água, e que alguns investimentos que os EUA fizeram nos últimos anos não passam no teste de custo-benefício. "