"Três, dois, uma gota!"

Os pesquisadores da campanha Oceans Melting Greenland da NASA ouviram essa frase 239 vezes neste outono. Cada vez, Isso fez com que um membro da equipe liberasse uma sonda científica de um avião na água do mar ao longo da costa da Groenlândia. As sondas são parte de um esforço de cinco anos para melhorar nossa compreensão do papel do oceano na rápida perda de gelo da Groenlândia.

Desde 2016, OMG tem coletado medições ao redor da enorme ilha em três viagens separadas por ano. Cada primavera, uma aeronave de pesquisa mede a altura do manto de gelo após as neves do inverno. No verão, instrumentos transportados por barco mapeiam o fundo do mar ao redor da Groenlândia. Em setembro ou outubro, O investigador principal da OMG, Josh Willis, do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, Califórnia, e uma equipe de pesquisadores, pilotos e engenheiros voam para a Groenlândia e lançam até 250 sondas biodegradáveis ​​no oceano, circulando toda a costa para medir a temperatura da água que toca as geleiras da Groenlândia.

Se você já deixou cair um balão d'água de altura, você pode estar imaginando que o processo de remoção da sonda seja tão simples quanto. Na realidade, é muito mais desafiador. Cada local de lançamento alvo é selecionado com antecedência para oferecer a maior recompensa científica para a compreensão das temperaturas e correntes oceânicas. Voando a 320 km / h a uma altura de 500 pés, os pesquisadores devem cronometrar cada gota para que a sonda atinja águas abertas - às vezes o único pedaço de águas abertas em um fiorde obstruído pelo gelo. E tudo isso acontece na Groenlândia, onde o clima pode fazer com que apenas chegar ao local de destino seja o maior desafio de todos.

Mais de três anos de operações, os pesquisadores aprenderam a reconhecer padrões de clima questionáveis ​​e evitar regiões arriscadas tanto quanto possível - trocando um conjunto de alvos ao sul por um conjunto ao norte, por exemplo. Mas as condições climáticas locais em um local de lançamento são impossíveis de saber com antecedência. "Se o nevoeiro estiver baixo e não pudermos ver se a água está livre de icebergs, pessoas e baleias, não podemos cair, "Willis disse. Nestes casos, ele pode procurar um site semelhante próximo para obter dados comparáveis, ou simplesmente passe para o próximo alvo.

O outro grande problema é o gelo marinho. As sondas pesam 14 libras - não o suficiente para perfurar o gelo espesso até a água abaixo. Se um local de queda estiver totalmente coberto de gelo, não há nada a fazer a não ser seguir em frente. Mas muitos alvos potenciais estão em áreas onde o gelo marinho se quebrou ou se afastou da costa, ou onde grandes icebergs cortaram canais na cobertura de gelo. Nesses casos, Willis deve pesar o valor dos dados daquele local específico contra a chance de que a sonda perca o mar aberto.

“Sempre há um ou dois pontos onde parece impossível que uma sonda caia entre os icebergs e os dados do relatório. "Willis disse." Aqueles momentos de Missão Impossível são muito doces. "

A campanha também é deliberadamente projetada para evitar impactos ao meio ambiente e à vida marinha, como, por exemplo, usando materiais biodegradáveis ​​e limitando o ruído. As sondas são semelhantes às lançadas por caçadores de furacões para medir a temperatura da água. Eles se parecem com grandes tubos de correio. Quando os instrumentos pousam na superfície do oceano, a sonda é liberada e afunda silenciosamente, medição de temperatura e salinidade, enquanto uma parte flutuante transmite dados por ondas de rádio para o avião acima. Depois de cerca de dez minutos, a transmissão para, e a vida da sonda acabou. Todo o instrumento afunda no fundo do oceano, onde é coberto por sedimentos e se decompõe com o tempo.

Os dados que as sondas coletaram produziram resultados científicos significativos e são de interesse para as populações locais. "Tivemos um sucesso espetacular até agora, Mal posso acreditar que faremos isso por mais dois anos, "disse Willis." Sou como uma criança em uma loja de doces. "