O Parque Nacional Everglades, a maior área selvagem subtropical dos Estados Unidos, é o lar de 16 espécies diferentes de aves pernaltas e espécies raras e ameaçadas de extinção, como o peixe-boi, o crocodilo americano e a pantera da Flórida. Mas a área também é lar de humanos. O parque é uma parte de um grande ecossistema de pântano, mais da metade foi convertida em produção agrícola ou desenvolvimento urbano. O ecossistema deve fornecer proteção contra enchentes e fornecer água para o parque, os interesses agrícolas e a população em rápido crescimento de South Forida, de quase oito milhões de pessoas.

Enquanto isso, uma iniciativa estadual federal para enfrentar este desafio, conhecido como Plano de Restauração Comprehensive Everglades, está "meio que preso na confusão, "diz Lance Gunderson, presidente do Departamento de Ciências Ambientais da Emory. O plano foi autorizado em 2000, mas não avançou muito.

A mudança climática joga outra chave em andamento, afetando os Everglades e outras grandes bacias hidrográficas nos Estados Unidos de maneiras novas e imprevisíveis. Eventos climáticos extremos e aumento do nível do mar, combinado com uma população crescente, levará a "argumentos mais intensos" sobre questões já contestadas de qualidade e uso da água, Gunderson diz.

Gunderson, um ecologista de pântanos, recentemente fez parceria com Barbara Cosens, um acadêmico de direito da Universidade de Idaho, liderar uma equipe interdisciplinar de pesquisadores em um projeto para avaliar a capacidade adaptativa de seis grandes bacias hidrográficas dos EUA às mudanças climáticas. Além do Everglades, as bacias incluem o Anacostia, o Columbia, o Klamath, os rios Platte e Rio Grande. O projeto foi financiado pelo NSF Social-Ecological Synthesis Center da University of Maryland.

"A mudança climática é uma virada de jogo quando se trata da gestão desses sistemas de água em escala regional em todo o país, "Gunderson diz." Esses sistemas são gerenciados por meio de suposições sobre o clima e modelos baseados em médias. Agora, os gerentes estão lutando para se adaptar a mais extremos, como o derretimento da neve anterior, mais inundações e secas, e tempestades mais intensas. "

Mesmo sem eventos extremos, a gestão da água é complexa. Everglades, por exemplo, não é apenas uma questão de restaurar a diversidade biológica. É um problema econômico que muitas vezes coloca as agências governamentais, agricultura, desenvolvedores, moradores, e grupos ambientais em desacordo.

"São problemas complexos e não podemos planejar ou analisar como resolvê-los, "Gunderson diz." Temos que aprender nossa maneira de sair deles. "

Em vez de confiar no sistema judicial ou nas políticas governamentais, ele diz que as pessoas precisam se unir de maneira orgânica, formas auto-organizadas de "governança adaptativa". Essas abordagens podem abrir novos caminhos para um problema, tentando pequenos experimentos para ver se funcionam.

A bacia do rio Klamath, por exemplo, beneficiado por fazendeiros e nativos americanos se reunindo informalmente, em vez de ir ao tribunal, para falar sobre as possíveis maneiras de realocar a água para satisfazer ambos os lados.

"Informal, o gerenciamento adaptativo permite que você aprenda enquanto faz, "Gunderson diz." Isso permite que pessoas sem recursos se envolvam no processo. A mudança acontece quando pequenos grupos de pessoas trabalham juntos coletivamente em problemas perversos que não têm soluções fáceis ou respostas fáceis. "

Como catedrático de Ciências Ambientais, Gunderson também se depara com o problema de como treinar os alunos para lidar com as questões que enfrentarão ao se formarem. O departamento está combinando facetas da ciência política, ecologia, sociologia, biologia, geologia e saúde em seu currículo.

"Essas especialidades estão na intersecção de grandes problemas ambientais e estamos tentando construir um entendimento integrado em torno delas, "Gunderson diz." Nosso mundo está se tornando mais complexo e queremos que os alunos tenham as habilidades para enfrentar essa complexidade. "