O instrumento GRAVITY primorosamente sensível do ESO acrescentou mais evidências à antiga suposição de que um buraco negro supermassivo se esconde no centro da Via Láctea. Novas observações mostram aglomerados de gás girando em torno de 30% da velocidade da luz em uma órbita circular fora de seu horizonte de eventos - a primeira vez que o material foi observado orbitando perto do ponto sem retorno, e as observações mais detalhadas de material orbitando tão perto de um buraco negro.

O instrumento GRAVITY do ESO no interferômetro do Very Large Telescope (VLT) foi usado por cientistas de um consórcio de instituições europeias, incluindo ESO, observar chamas de radiação infravermelha provenientes do disco de acreção em torno de Sagitário A *, o objeto massivo no coração da Via Láctea. As chamas observadas fornecem a tão esperada confirmação de que o objeto no centro de nossa galáxia é, como há muito se supõe, um buraco negro supermassivo. As chamas se originam de material orbitando muito perto do horizonte de eventos do buraco negro - tornando essas as observações mais detalhadas de material orbitando tão perto de um buraco negro.

Embora alguma matéria no disco de acreção - o cinturão de gás orbitando Sagitário A * em velocidades relativísticas - possa orbitar o buraco negro com segurança, qualquer coisa que chegue perto demais está condenada a ser puxada para além do horizonte de eventos. O ponto mais próximo de um buraco negro que o material pode orbitar sem ser irresistivelmente atraído para dentro pela imensa massa é conhecido como a órbita estável mais interna, e é a partir daqui que as chamas observadas se originam.

"É impressionante testemunhar o material orbitando um enorme buraco negro a 30% da velocidade da luz, "maravilhou-se Oliver Pfuhl, um cientista do MPE. "A tremenda sensibilidade do GRAVITY nos permitiu observar os processos de acréscimo em tempo real com detalhes sem precedentes."

Essas medições só foram possíveis graças à colaboração internacional e à instrumentação de última geração. O instrumento GRAVITY que tornou este trabalho possível combina a luz de quatro telescópios do VLT do ESO para criar um super telescópio virtual de 130 metros de diâmetro, e já foi usado para sondar a natureza de Sagitário A *.

No início deste ano, GRAVIDADE e SINFONI, outro instrumento no VLT, permitiu que a mesma equipe medisse com precisão o sobrevôo da estrela S2 enquanto ela passava pelo campo gravitacional extremo perto de Sagitário A *, e pela primeira vez revelou os efeitos previstos pela relatividade geral de Einstein em um ambiente tão extremo. Durante o sobrevoo de S2, forte emissão infravermelha também foi observada.

"Estávamos monitorando de perto o S2, e, claro, sempre ficamos de olho em Sagitário A *, "explicou Pfuhl." Durante nossas observações, tivemos a sorte de notar três chamas brilhantes ao redor do buraco negro - foi uma coincidência de sorte! "

Esta emissão, de elétrons altamente energéticos muito próximos do buraco negro, era visível como três chamas brilhantes proeminentes, e corresponde exatamente às previsões teóricas para pontos quentes orbitando perto de um buraco negro de quatro milhões de massas solares. Acredita-se que as chamas se originem de interações magnéticas no gás muito quente orbitando muito perto de Sagitário A *.

Reinhard Genzel, do Instituto Max Planck de Física Extraterrestre (MPE) em Garching, Alemanha, quem liderou o estudo, explicou:"Este sempre foi um dos nossos projetos de sonho, mas não nos atrevíamos a esperar que se tornasse possível tão cedo." Referindo-se à suposição de longa data de que Sagitário A * é um buraco negro supermassivo, Genzel concluiu que "o resultado é uma confirmação retumbante do paradigma do buraco negro massivo."