O equivalente a 85 bilhões de toneladas de dióxido de carbono - uma enorme quantidade igual a três quartos do carbono armazenado nas florestas dos Estados Unidos contíguos - está preso na vegetação viva de um país africano que detém grande parte da segunda maior floresta tropical em o mundo, de acordo com novas pesquisas.

O estudo conduzido pela NASA, A UCLA e o Fundo Mundial para a Natureza-Alemanha produziram o primeiro mapa de alta resolução da quantidade e distribuição de carbono armazenado na República Democrática do Congo (RDC). A RDC é o maior país da Bacia do Congo e abriga uma enorme floresta tropical inacessível que é o segundo maior reservatório de carbono na vegetação da Terra, perdendo apenas para a floresta tropical da Bacia Amazônica. As florestas da RDC cobrem uma área quatro vezes o tamanho da Califórnia.

As estimativas de estoque de carbono da RDC são baseadas em medições tridimensionais de escala muito fina da estrutura da floresta que fornecem, pela primeira vez, dados para uma das florestas tropicais mais diversas do planeta. As medições ajudarão os cientistas a entender o papel dessa floresta no ciclo global do carbono e como as variações no clima podem influenciar seu estoque e função de carbono.

"Aprendemos que a distribuição de carbono na biomassa acima do solo de mais de 150 milhões de hectares (cerca de 371 milhões de acres) de floresta na RDC é extremamente variável e diversa devido ao clima da região, tipos de solo, e uma longa história de presença humana, "disse Sassan Saatchi, pesquisador sênior do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, Califórnia, que liderou a equipe de pesquisa. "Você não pode mais pensar na floresta tropical do Congo como um grande tapete verde. Encontramos uma grande variedade de tamanhos e densidades de árvores em toda a RDC, produzindo padrões regionais extremamente complexos de carbono armazenado na floresta. "

Tradicionalmente, os inventários de carbono e biomassa florestal são feitos por pesquisadores que caminham na floresta e montam parcelas no solo que tentam capturar toda a extensão do terreno. Esses dados são então catalogados, medidos e revisitados no futuro para ver como eles mudaram. As florestas da Bacia do Congo, Contudo, abrangem cinco países, e muitas áreas são de difícil acesso devido à falta de infraestrutura e terreno acidentado, o que não permite medições terrestres abrangentes do carbono florestal. Para observar as florestas, a equipe de pesquisa viajou tanto para o ar quanto para o espaço.

Usando as mesmas técnicas florestais para estabelecer parcelas de inventário no terreno, a equipe de pesquisa contratou uma empresa africana local para pilotar um avião equipado com um instrumento comercial Light Detection and Ranging (LIDAR) em 216 locais, cobrindo mais de 2,5 milhões de acres (meio milhão de hectares) de floresta tropical. Em cada local, o LIDAR capturou a altura, perfil do dossel, e contorno das copas das árvores com pontos de dados separados por 20 polegadas (50 centímetros), de onde derivaram a estrutura florestal e a estimativa de carbono. Esses dados foram emparelhados com dados da missão de topografia de radar de transporte da NASA, que forneceu as inclinações e curvas da própria superfície do solo; Dados do Radar de Abertura Sintética da Banda L (PALSAR); e observações da vegetação do U.S. Geological Survey-NASA Landsat. Os conjuntos de dados combinados foram ampliados para produzir um mapa de todos os estoques de carbono florestal acima do solo para cada 12, Unidade de terra de 1 hectare (000 jardas quadradas).

Conservar florestas tropicais como o Congo é uma alta prioridade para as Nações Unidas em seus esforços para compensar os efeitos da mudança climática. A ONU tem uma iniciativa de política conhecida como Redução de Emissões por Desmatamento e Degradação (REDD +) em nações com grandes florestas como a RDC. As novas descobertas e métodos de pesquisa, conduzido em parceria com cientistas e o governo da RDC, são o primeiro passo para a RDC estabelecer uma avaliação de linha de base de seus estoques de carbono e um sistema de monitoramento florestal futuro necessário para participar de REDD + e ser elegível para compensação pela preservação das florestas.

Saatchi afirma que preservar as florestas é provavelmente o mecanismo mais imediato de que dispomos para mitigar o acúmulo de dióxido de carbono na atmosfera. Um quarto de toda a quantidade de carbono que vai para a atmosfera globalmente é absorvido pela vegetação da Terra, assim, proteger e possivelmente aumentar a quantidade de carbono armazenado nas florestas pode ter benefícios significativos, como mitigar as mudanças climáticas e preservar a biodiversidade e a qualidade da água.

"O mapa nacional de carbono da RDC é uma contribuição verdadeiramente significativa para o futuro desenvolvimento sustentável da RDC, "disse a co-autora Aurélie Shapiro do World Wide Fund for Nature-Germany em Berlim." Este produto inovador demonstra com precisão sem precedentes o importante papel das florestas congolesas na mitigação das mudanças climáticas, que está facilitando investimentos em programas de redução de emissões. "

Para estimar o carbono armazenado acima do solo nas florestas da RDC, a equipe de pesquisa desenvolveu conjuntos de dados para altura e cobertura de árvores, que variam de uma extremidade da RDC para a outra. Esta informação também é extremamente útil para conservacionistas interessados ​​em quantificar a saúde dos habitats de gorilas e outros animais em risco, disse Shapiro.