A ciência elegante pode surgir de fatos feios. Este é o pensamento que vem à mente quando lemos um novo estudo na Nature sobre como uma única espécie invasora - o rato preto Rattus Rattus - pode impactar profundamente não apenas a paisagem que invade, mas alteram fundamentalmente o reino marinho mais amplo que o rodeia.

A elegância surge da exploração de padrões aleatórios de invasão. Os pesquisadores por trás do estudo, liderado pelo biólogo marinho Nick Graham, da Lancaster University, olhou para o Arquipélago de Chagos, um grupo remoto de atóis de coral no Oceano Índico. Algumas das pequenas ilhas que compõem o arquipélago estão infestadas de ratos e outras estão livres de ratos, resultado de diferentes padrões de habitação humana nos séculos 18 e 19.

Graham e seus colegas descobriram que a diferença entre as ilhas agora é surpreendente e não precisa ser separada por técnicas estatísticas sofisticadas. Essas ilhas com ratos têm algo como uma ou duas aves marinhas por hectare, enquanto aqueles sem ratos têm 1, 000 ou mais na mesma área.

Em ilhas livres de ratos, as aves marinhas percorrem amplamente os oceanos para se alimentar, e então depositar muito do excremento rico em nitrogênio e fósforo resultante em sua ilha natal. Esses nutrientes são então levados para as águas rasas das lagoas de recifes de coral circundantes, onde sustentam uma complexa teia alimentar que, em última análise, mantém grandes estoques de peixes. Os peixes, por sua vez, pastam nos recifes e mantêm um equilíbrio saudável entre as algas marinhas e os corais que constroem as ilhas.

Próximo às ilhas infestadas de ratos, Contudo, os pesquisadores mostraram que as populações de peixes são menores, crescem mais devagar e comem menos da metade das algas marinhas. Esses recifes, Portanto, são mais propensos a serem sufocados por algas marinhas, e ter menos corais saudáveis.

Este fenômeno geral não é novo. Nas Ilhas Chagos, tem alguns séculos, mas em outros lugares, pode voltar a milhares de anos - os humanos há muito tempo migram, levando ratos e outros invasores como porcos, coelhos e gatos com eles para causar estragos ecológicos comparáveis.

O truque aqui, como os autores sublinharam, não encontrou evidências de impacto humano, pois isso agora é quase generalizado, mas em encontrar alguns exemplos de algo que se aproxima de uma linha de base natural - aquelas ilhas que ainda estão livres de ratos - que podem permitir que a escala desse impacto seja avaliada.

Invasões aceleradas

Dada esta história, a história do Arquipélago de Chagos não é, tecnicamente, parte do Antropoceno - para a melhor estimativa atual para um início deste suposto, ainda informal, época geológica está em algum lugar em meados do século 20. Mas ilumina a extensão - e as prováveis ​​consequências - das mudanças ainda maiores associadas aos impactos humanos mais recentes, quando a escala e a velocidade das invasões biológicas continuaram e de fato se aceleraram.

Desde meados do século 20, a maioria dos lagos e canais da América do Norte, por exemplo, foram palco de uma blitzkrieg pelo mexilhão zebra, um marisco nativo da Ásia. Os invasores mexilhões zebra do Rio Tamisa, em Londres, Enquanto isso, viram seu domínio do rio de curta duração ser tirado deles pelo ainda mais prolífico molusco asiático que, no espaço de pouco mais de uma década, tornou-se uma espécie dominante no rio.

São Francisco já foi conhecido por hippies com flores no cabelo, mas a baía ao redor também é o lar de alguns visitantes menos benignos, incluindo um grande número de moluscos do rio Amur do Pacífico, e a lagarta (na verdade, um molusco escavador), que em sua chegada conseguiu abrir caminho através de numerosos pilares de madeira e cais. Enquanto isso, do outro lado do mundo, na savana da África Oriental, há uma infinidade de plantas invasoras, incluindo a apropriadamente chamada "erva-do-diabo" e "erva daninha da fome", que se espalha rapidamente e pode destruir colheitas inteiras.

Descobrir os efeitos ecológicos em cascata desses exemplos mais novos e numerosos do Antropoceno será mais difícil do que no estudo finamente trabalhado das Ilhas Chagos de Nick Graham e cia. A linha de base ecológica natural está agora ainda mais distante, enquanto outros efeitos - da poluição, urbanização, agricultura, e mudanças climáticas - também estão se intensificando. Em meio a um emaranhado cada vez maior de fatores ambientais forçantes, está se tornando mais difícil vincular causa e efeito com precisão.

Está claro, no entanto, que o sistema terrestre está agora em uma nova trajetória, do Antropoceno, seguindo a relativa estabilidade do Holoceno. Esta nova história de ratos e recifes destaca o alcance dessas mudanças.

Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.