Os perigos dos plásticos, e mais especificamente microplásticos, está cada vez mais chamando a atenção do mundo. Um crescente corpo de pesquisas mostra que os plásticos e microplásticos no ambiente marinho estão tendo um efeito devastador na vida no mar. O impacto foi rastreado particularmente de perto em instalações de laboratório onde as condições podem ser gerenciadas e os efeitos monitorados.

Em qualquer tamanho, os plásticos representam uma ameaça aos organismos vivos. No mar, eles podem bloquear o trato digestivo das baleias, emaranhar tartarugas marinhas e afetar a fotossíntese das algas. Eles também são um problema em rios e lagos de água doce.

Microplásticos são geralmente entendidos como peças, partículas, ou fibras com menos de 5 mm de comprimento. Eles têm três fontes principais. O primeiro é quando grandes pedaços de plástico se quebram em pedaços minúsculos que não são visíveis aos olhos. A segunda é quando as fibras são desprendidas dos tecidos durante o uso e a lavagem. E o terceiro são microesferas. Eles também são minúsculos e são fabricados para serem usados ​​em produtos que variam de pasta de dente a esfoliantes faciais, e jato de areia.

O uso de plásticos se tornou onipresente nos últimos 50 anos. A maioria consiste em polímeros estáveis ​​com muitas propriedades úteis. Eles são leves, Forte, flexível e pode ser feito em muitas formas diferentes. E ao combinar plásticos com uma variedade de aditivos, os produtos podem ser alterados drasticamente. Isso se estende da cor à dureza e flexibilidade.

Isso significa que eles podem ser usados ​​de várias maneiras inovadoras, incluindo embalagens e proteção de alimentos a preços acessíveis, encanamento, cordas e redes, materiais de construção e janelas. Mas, na maioria dos casos, produtos feitos de plástico têm longa durabilidade e, muitas vezes, superam sua utilidade. Eles eventualmente se tornam resíduos e entram no meio ambiente.

Muitas pesquisas têm sido feitas sobre o efeito dos microplásticos na vida marinha e também na água doce em países desenvolvidos. Mas as lacunas de conhecimento em países em desenvolvimento como a África do Sul são enormes.

A pedido da Comissão de Pesquisa da Água da África do Sul - o principal centro de conhecimento da água da África do Sul - recentemente empreendemos um estudo de escopo de microplásticos em águas doces na potência econômica do país, Gauteng, e em uma área ao sul da região.

Descobrimos que as águas superficiais do rio Vaal - o maior afluente do maior rio da África do Sul, o rio Orange - estava altamente poluído com fragmentos. Provavelmente, isso se deve à drenagem de água das indústrias da área para o rio. Também descobrimos que as fibras eram mais abundantes em rios rurais, possivelmente devido à entrada de água da lavanderia não tratada nesses rios.

O problema

Como os plásticos são relativamente novos no meio ambiente, muitos organismos não conseguem distinguir entre alimentos e não alimentares e ingerem plásticos como parte de sua dieta.

Humanos e animais são adaptados para lidar com partículas naturais na água, ar, e comida. Mas a forma como a nova adição de partículas de polímero sintético em nosso ambiente é tratada é menos conhecida.

As indicações são de que alguns organismos não lidam bem com microplásticos, enquanto outros parecem ser capazes de discriminar melhor entre itens alimentares e não alimentares.

Partículas muito pequenas também são conhecidas por serem capazes de atravessar as membranas plasmáticas de animais, entrando nas células. Quais podem ser os efeitos disso no sistema molecular, celular, órgão, e os níveis organísmicos não são bem compreendidos. Mas eles podem ser significativos.

A pesquisa

Nosso estudo se concentrou na água de superfície de vários rios que drenam para o Crocodilo, Olifantes e bacias de drenagem do rio Vaal. Para fins de escopo, amostras de água municipal de Tshwane e Joanesburgo foram coletadas, bem como amostras de água subterrânea da área de Potchefstroom na província de Noroeste.

Descobrimos que havia de fato altos níveis de microplásticos na água. Mas nossas descobertas são apenas o começo do que deveria ser um esforço de pesquisa muito mais intenso.

Por exemplo, ainda não entendemos uma ampla gama de fatores que afetam o lançamento, transformação e transporte de microplásticos. Também não sabemos o suficiente sobre sua composição. E também há muito o que aprender sobre a lixiviação de produtos químicos de plásticos nas condições sul-africanas, incluindo altas temperaturas, períodos de seca, e ultravioleta.

Além disso, precisamos estabelecer se os microplásticos aerotransportados contribuem ou não para a carga de microplásticos nos sistemas de água sul-africanos. Estudos internacionais recentes também mostram precipitação atmosférica como fonte de contaminação microplástica.

E agora?

A experiência em outros países mostra que uma das ações mais eficazes que podem ser tomadas é o banimento imediato das microesferas, e produtos que contêm microesferas.

Também sugerimos uma revisão das leis e regulamentos em outros lugares para fornecer um guia sobre como a África do Sul pode fortalecer suas respostas à poluição do plástico. Em particular, o país precisa desenvolver leis sobre as embalagens plásticas, que parecem ser o componente mais óbvio e visível da poluição interna dos plásticos.

A questão dos plásticos na África do Sul - e no mundo - só pode ser resolvida com um esforço conjunto dos produtores, revendedores, designers, consumidores, cientistas, conservacionistas, governo, e a sociedade. Embora louvável, a reciclagem não é a solução completa. É necessário mais.

Dadas as forças do mercado e poucos regulamentos, redução voluntária significativa dos componentes plásticos da embalagem, ou promover o uso de produtos plásticos recicláveis ​​ou reutilizáveis ​​(que são mais caros), parece remoto. Mas mesmo as oportunidades remotas devem ser perseguidas e as oportunidades investigadas.

A África do Sul poderia tirar uma folha do livro da União Europeia. Recentemente, lançou uma estratégia que visa transformar o design de plásticos, como é produzido, usado, e reciclado para uma indústria de plásticos mais resiliente. Uma abordagem semelhante poderia ser seguida na África do Sul, embora as circunstâncias do país, como o elevado número de empregos proporcionados pela indústria de plásticos, deve ser considerada seriamente.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.