Um novo estudo liderado pela NASA determinou que um aumento no acúmulo de neve sobre a Antártica durante o século 20 mitigou o aumento do nível do mar em 0,4 polegada. Contudo, A massa de gelo adicional da Antártica, obtida com a queda de neve, é responsável por cerca de um terço de sua perda de gelo atual.

"Nossas descobertas não significam que a Antártica está crescendo; ela ainda está perdendo massa, mesmo com a queda de neve extra, "disse Brooke Medley, um glaciologista do Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland, e principal autor do estudo, que foi publicado em Nature Mudança Climática em 10 de dezembro. "O que isso significa, Contudo, é que sem esses ganhos, teríamos experimentado ainda mais aumento do nível do mar no século XX. "

Os mantos de gelo polares crescem com o acúmulo de neve e encolhem com o derretimento e a produção de icebergs. Atualmente, ambas as camadas de gelo estão desequilibradas - perdendo mais gelo anualmente do que estão ganhando - e estima-se que sua perda de gelo esteja causando cerca da metade do aumento observado no nível do mar. O nível do mar se ajusta às mudanças na queda de neve, que modula quanta água está presa nas camadas de gelo.

A queda de neve é ​​muito difícil de medir na Antártica. Para iniciantes, existem muito poucas estações meteorológicas no continente congelado, e a maioria deles está instalada ao longo da costa. Em segundo lugar, os satélites têm dificuldade em medir a neve do espaço - eles basicamente confundem a neve que está caindo com a que já está no solo. Os modelos climáticos lutam para reproduzir a quantidade total de neve que cai sobre a Antártica a cada ano. Então, os cientistas muitas vezes dependem de núcleos de gelo, cilindros de gelo perfurados do manto de gelo cujas camadas armazenam um tesouro de informações; entre ele, quanta neve caiu em um determinado ano ou década. Mas perfurar testemunhos de gelo é um desafio logístico, portanto, são esparsos e não cobrem todo o continente.

Medley e sua colega, Elizabeth Thomas, da British Antarctic Survey, reconstruiu quanta neve caiu sobre todo o continente Antártico e ilhas próximas de 1801 a 2000 usando 53 núcleos de gelo e três reanálises atmosféricas - modelos climáticos informados por observações de satélite. Os núcleos de gelo são apenas medições pontuais do acúmulo de neve, mas, comparando-os com as simulações das reanálises da queda de neve da Antártica através do manto de gelo, os pesquisadores foram capazes de determinar a área da Antártica que cada núcleo de gelo representava.

Os cientistas descobriram que a distribuição dos núcleos de gelo deu uma boa cobertura da maior parte da Antártica, com algumas lacunas em porções da Antártica Oriental devido ao fato de que esta área do continente sofre pouquíssima neve, tornando difícil medir.

"A Antártica é maior do que os Estados Unidos contíguos. Você não diria isso porque está em Nova York e está nevando, deve significar que também está nevando em San Diego. É o mesmo com a Antártica; você não pode ficar parado em um ponto, faça uma medição e diga 'ok, Acho que tenho um bom controle de toda a Antártica. Requer muitas medições, "Medley disse.

Medley e Thomas descobriram que o acúmulo de neve aumentou ao longo do século 20 em 0,04 polegadas por década, e essa taxa mais que dobrou depois de 1979.

"A partir dos núcleos de gelo, sabemos que a taxa atual de mudança na queda de neve é ​​incomum no contexto dos últimos 200 anos, "Disse Thomas.

Os pesquisadores também investigaram o que causou o aumento da queda de neve e seu padrão de distribuição sobre o manto de gelo de 1901 a 2000. Eles descobriram que era consistente com o aquecimento da atmosfera, que retém mais umidade, combinado com mudanças nos ventos circumpolares de oeste da Antártica que estão relacionados ao buraco na camada de ozônio. Um artigo relacionado publicado em Cartas de pesquisa geofísica on Dec. 10 confirms the relationship between stratospheric ozone depletion and increased snowfall over Antarctica.

"The fact that changes in westerly winds due to ozone depletion plays a role in Antarctic snow accumulation variability indicates that even this remote, uninhabited land has been affected by human activity, " Medley said.

"The increased snowfall is a symptom of the same changes in atmospheric circulation that are causing the melt of Antarctic ice, "Disse Thomas.

"Snowfall plays a critical role in Antarctic mass balance and it will continue to do so in the future, " Medley said. "Currently it is helping mitigate ice losses, but it's not entirely compensating for them. We expect snowfall will continue to increase into the 21st century and beyond, but our results show that future increases in snowfall cannot keep pace with oceanic-driven ice losses in Antarctica."

Medley hoped that their results will also help evaluate existing climate models so that ice sheet modelers can pick the most reliable ones to use for their predictions of how the Antarctic ice sheet will behave in the future.