p A Voyager 1 da NASA tirou um retrato clássico da Terra de vários bilhões de quilômetros de distância em 1990. Agora, uma classe de minúsculos, nave espacial quadrada, conhecido como CubeSats, acabaram de tirar sua própria versão de uma imagem de "ponto azul claro", capturando a Terra e sua lua em um tiro. p A NASA estabeleceu um novo recorde de distância para CubeSats em 8 de maio, quando um par de CubeSats chamado Mars Cube One (MarCO) atingiu 621, 371 milhas (1 milhão de quilômetros) da Terra. Um dos CubeSats, chamado MarCO-B (e carinhosamente conhecido como "Wall-E" pela equipe do MarCO) usou uma câmera fisheye para tirar sua primeira foto em 9 de maio. Essa foto faz parte do processo usado pela equipe de engenharia para confirmar a alta antena de ganho foi devidamente desdobrada.

p Como um bônus, capturou a Terra e sua lua como minúsculos pontos flutuando no espaço.

p "Considere isso nossa homenagem à Voyager, "disse Andy Klesh, O engenheiro-chefe de MarCO no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, Pasadena, Califórnia. O JPL construiu o CubeSats e lidera a missão MarCO. "Os CubeSats nunca foram tão longe no espaço antes, então é um grande marco. Ambos os nossos CubeSats estão saudáveis ​​e funcionando corretamente. Estamos ansiosos para vê-los viajar ainda mais longe. "

p As espaçonaves MarCO são os primeiros CubeSats já lançados no espaço profundo. A maioria nunca vai além da órbita da Terra; eles geralmente ficam abaixo de 497 milhas (800 quilômetros) acima do planeta. Embora tenham sido originalmente desenvolvidos para ensinar estudantes universitários sobre satélites, CubeSats agora são uma importante tecnologia comercial, fornecendo dados sobre tudo, desde rotas de transporte até mudanças ambientais.

p O MarCO CubeSats foi lançado em 5 de maio junto com o módulo de aterrissagem InSight da NASA, uma espaçonave que pousará em Marte e estudará o interior profundo do planeta pela primeira vez. Discernimento, abreviação de Interior Exploration using Sismic Investigations, Geodésia e transporte de calor, tentará pousar em Marte em 26 de novembro. O JPL também lidera a missão InSight.

p Os pousos em Marte são notoriamente desafiadores devido à fina atmosfera do Planeta Vermelho. O MarCO CubeSats acompanhará o InSight durante seu cruzeiro a Marte. Eles devem fazer todo o caminho até Marte, eles enviarão um rádio de volta com dados sobre o InSight enquanto ele entra na atmosfera e desce à superfície do planeta. As antenas de alto ganho são a chave para esse esforço; a equipe MarCO tem confirmação antecipada de que as antenas foram implantadas com sucesso, mas continuaremos a testá-los nas próximas semanas.

p O InSight não dependerá da missão MarCO para retransmissão de dados. Esse trabalho ficará a cargo do Mars Reconnaissance Orbiter da NASA. Mas os MarCOs podem ser um desbravador para que as missões futuras possam "trazer sua própria retransmissão" para Marte. Eles também podem demonstrar uma série de tecnologias experimentais, incluindo suas antenas, rádios e sistemas de propulsão, o que permitirá que o CubeSats colete ciência no futuro.

p Ainda este mês, os MarCOs tentarão as primeiras manobras de correção de trajetória já realizadas pelo CubeSats. Esta manobra permite que eles se voltem para Marte, abrindo caminho para os CubeSats.