As medidas de proteção das Áreas Marinhas Protegidas permitiram que as colônias de coral vermelho (Corallium rubrum) se recuperassem parcialmente no Mar Mediterrâneo, atingindo níveis de saúde semelhantes aos da década de 1980 na Catalunha e da década de 1960 no mar da Ligúria (noroeste da Itália). É o que mostra um estudo recente realizado por pesquisadores do Instituto de Ciência e Tecnologia Ambiental da Universitat Autònoma de Barcelona (ICTA-UAB) que destaca a eficácia das ações de proteção marinha e lembra que o desaparecimento do coral vermelho nas últimas décadas tem consequências drásticas em sua capacidade de sequestrar carbono marinho, e também para manter a complexidade em seu habitat, resultando em menor biodiversidade.

Com base em dados históricos de coral vermelho do Mar Mediterrâneo do Noroeste, o estudo do ICTA-UAB documenta como essas colônias atingiram seu estado mínimo de saúde (capacidade de perpetuação das gerações futuras, evitando a extinção local) na década de 1990, quando as colônias maiores, semelhantes a árvores, foram esgotadas devido à sua superexploração. Embora as medidas de proteção implementadas tenham se mostrado eficazes, "esses resultados devem ser tratados com cautela, como eles refletem apenas uma parte da população de coral vermelho existente na região, "explica o principal autor do estudo Miguel Mallo, que afirma que "nas décadas mais recentes, a grande maioria dos estudos de coral vermelho, e assim, dados disponíveis, estavam concentrados em poucas áreas coincidentes com as Áreas Marinhas Protegidas, deixando por estudar as colônias de outras localidades que não se beneficiam de medidas de proteção, com pior estado de saúde. "

Os resultados deste trabalho também apresentam a dinâmica da capacidade de sequestro de carbono do coral vermelho, sendo reduzido pela metade em apenas algumas décadas, destacando assim as consequências da colheita direta desta espécie de crescimento lento. "O crescimento muito lento e as baixas taxas reprodutivas do coral vermelho, combinado com sua colheita contínua e períodos intensos de sobreexploração, torna a maioria do coral vermelho real de tamanho pequeno e incapaz de fazer sua função no habitat, afetando assim várias espécies, "destaca Sergio Rossi.

O Mar Mediterrâneo é considerado um dos principais hotspots de biodiversidade marinha em todo o mundo, bem como um dos mares mais pressionados pelas atividades humanas desde os tempos antigos. A maioria dos impactos está concentrada onde existe a maior quantidade de biodiversidade marinha:nos habitats marinhos costeiros dentro da zona que a luz solar penetra.

Os principais habitats representantes dessa biodiversidade são os prados de ervas marinhas e os coralígenos:formações calcárias de corais e algas incrustantes. Espécies icônicas do Mediterrâneo, como coral vermelho, um cnidário semi-endêmico do Mediterrâneo, com um esqueleto vermelho duro e marcante, é a chave para esses habitats, pois dá estrutura física, aumenta sua complexidade e serve como proteção para várias espécies que se alimentam do habitat coralígeno. É comparável à função que as árvores desempenham nas florestas.

Infelizmente, desde os tempos antigos (a evidência mais antiga de seu uso por humanos data de 30, 000 anos), numerosas civilizações usaram o precioso esqueleto de coral vermelho para fazer joias, enfeites, e comércio; alguns até acreditavam que, quando ingeridos, o coral vermelho pode aumentar a fertilidade, cura ou outros esforços espirituais. A principal desvantagem desta espécie é o seu valor comercial e, de fato, sua colheita historicamente pesada para o setor de joalheria.

O tipo de dados usados ​​para este estudo ecológico histórico foram obtidos de fontes múltiplas (quantitativas e qualitativas, acadêmico e não acadêmico) realizado através da internet e bibliotecas, especialmente na Biblioteca Carles Bas i Peired (CSIC-CMIMA, Barcelona) e a Bibliothèque du Laboratoire Arago (BUPMC, Banyuls-sur-mer).

“Este trabalho enfatiza mais uma vez a necessidade urgente de medidas de proteção nas áreas de hotspots de biodiversidade marinha do Mediterrâneo, para melhorar a resiliência e adaptação dos principais sistemas endêmicos. A nota positiva é que as medidas de proteção podem ser eficazes de forma relativamente rápida. Isso é importante porque dá a esses ecossistemas uma maior capacidade de resistir e se recuperar após os eventos climáticos neste Mar Mediterrâneo em rápida mudança, "Comentou a pesquisadora do ICTA-UAB, Patrizia Ziveri. Além disso, esses novos dados também mostram a contribuição do coral vermelho para o armazenamento de carbono e as consequências que seu desaparecimento tem no aumento da emissão de carbono na atmosfera.