Uma crise global de resíduos de plástico está se formando, com grandes implicações para a saúde e o meio ambiente. Sob sua política chamada "Espada Nacional", A China reduziu drasticamente as importações de materiais de sucata estrangeiros. Como resultado, pilhas de lixo plástico estão se acumulando em portos e instalações de reciclagem nos Estados Unidos.

Em resposta, o apoio está crescendo nacional e mundialmente para banir ou restringir plásticos de consumo descartáveis, como canudos e sacolas de supermercado. Esses esforços também são estimulados por descobertas assustadoras sobre como os microplásticos viajam pelos oceanos e cursos d'água e sobem na cadeia alimentar.

Estudei o comércio global de resíduos perigosos por muitos anos e atualmente estou concluindo um livro sobre a política global de resíduos. Na minha opinião, o nível sem precedentes de preocupação pública atual é uma oportunidade para inovar. Há um interesse crescente em melhorar a reciclagem de plástico nos Estados Unidos. Isso significa fazer com que os consumidores limpem e separem os recicláveis, investindo em melhores tecnologias para separar e reaproveitar resíduos plásticos, e a criação de incentivos para que os produtores comprem e usem plástico reciclado.

As críticas à reciclagem não são novas, e as críticas à reciclagem de plástico são muitas, mas ainda acredito que faz sentido expandir, não abandonar, o sistema. Isso exigirá um investimento em grande escala e, a longo prazo, implementação de políticas upstream, incluindo proibições de produtos.

Fácil de usar, difícil de destruir

Os plásticos tornam os produtos mais leves, mais barato, mais fácil de montar e mais descartável. Eles também geram resíduos, tanto no início de seus ciclos de vida - a indústria petroquímica é uma importante fonte de poluição e emissão de gases de efeito estufa - quanto após o descarte.

De longe, o maior uso doméstico de resina plástica é a embalagem (34 por cento em 2017), seguido por bens de consumo e institucionais (20%) e construção (17%). A vida útil de muitos produtos pode ser medida em minutos. Outros, especialmente plásticos industriais e de engenharia, têm uma vida útil mais longa - até 35 anos para a construção civil e produtos de construção.

Após o descarte, os produtos plásticos levam de cinco a 600 anos para se decompor. Muitos se degradam em fragmentos de micro-plásticos que efetivamente duram para sempre. Mais ou menos como J.R.R. O Um Anel de Tolkien, os plásticos só podem ser destruídos permanentemente por meio da incineração em temperaturas extremamente altas.

Por que os Estados Unidos reciclam tão pouco plástico

Menos de 10 por cento dos plásticos descartados entraram no fluxo de reciclagem nos Estados Unidos em 2015, em comparação com 39,1% na União Europeia e 22% na China. Outros 15 por cento dos resíduos plásticos dos EUA são queimados em instalações de transformação de resíduos em energia. Os 75% restantes vão para aterros sanitários. Esses números não incluem qualquer despejo ou descarte ilegal.

Mesmo os plásticos mais facilmente recicláveis ​​têm uma longa jornada desde a lixeira até seus destinos finais. Muitas barreiras se tornaram dolorosamente aparentes desde a China, que até recentemente aceitava metade de toda a sucata de plástico dos EUA, implementou sua repressão em 1º de março, 2018.

Primeiro, existem muitos tipos diferentes de plásticos. Dos sete códigos de identificação de resina estampados no fundo dos recipientes de plástico, apenas 1 e 2 são facilmente recicláveis. As campanhas de educação pública têm atrasado, particularmente no que diz respeito à limpeza e preparação de plásticos para reciclagem. Fazer com que os consumidores se comprometam com sistemas mais rigorosos é fundamental. Mas a repreensão pode sair pela culatra, como mostra a experiência com o desperdício de alimentos.

Outro fator é a dependência dos EUA de sistemas de reciclagem de fluxo único, em que todos os recicláveis ​​são colocados no mesmo recipiente. Essa abordagem é mais fácil para os consumidores, mas produz um fluxo misto de materiais que são difíceis e caros de classificar e limpar em instalações de reciclagem.

Os Estados Unidos têm atualmente 633 instalações de reciclagem de materiais, que pode limpar, classificar e enfardar um total de 100, 000 toneladas de recicláveis ​​por dia. Hoje, eles estão sob pressão crescente, à medida que a sucata se acumula. Mesmo antes de as restrições da China entrarem em vigor, os operadores de instalações de reciclagem de materiais jogaram fora cerca de metade do que receberam por causa da contaminação. A maioria não está equipada para atender aos novos e rigorosos padrões de contaminação da China, e suas taxas de processamento diminuíram - mas as taxas de produção de lixo não.

Finalmente, uma vez que a China era o principal comprador do mercado de sucata de plástico dos EUA, sua proibição eliminou um fluxo de receita importante para os governos municipais. Como resultado, algumas agências de coleta de lixo estão suspendendo a coleta junto ao meio-fio, enquanto outros estão aumentando os preços. Todos os 50 estados foram afetados até certo ponto.

Sem balas de prata

Diversas entidades públicas e privadas estão trabalhando para encontrar uma solução mais viável para a reciclagem de plásticos. Eles incluem produtores e recicladores de plásticos, corporações como a Coca-Cola, Faculdades e universidades, fundações, organizações internacionais, grupos de defesa e governos estaduais.

A atualização das instalações de reciclagem de materiais e a expansão dos mercados domésticos de sucata de plástico é uma prioridade óbvia, mas exigirá investimentos em grande escala. Aumentar a incineração de resíduos em energia é outra opção. A Suécia conta com essa abordagem para manter seu modelo de desperdício zero.

Mas a incineração é profundamente controversa nos Estados Unidos, onde diminuiu desde 2001, em parte devido à forte oposição das comunidades anfitriãs. Defensores do lixo zero e da anti-incineração têm criticado fortemente iniciativas como o Programa Hefty EnergyBag, uma iniciativa piloto recente em Omaha, Nebraska para desviar plásticos para produção de energia. Mas pequenas empresas como a Renewlogy, sediada em Salt Lake City, estão trabalhando para desenvolver novos, maneiras mais limpas de converter plásticos em energia.

Os esforços para reduzir o uso de plástico nos Estados Unidos e em outros países ricos estão se concentrando em produtos descartáveis. Iniciativas como a proibição de canudos e sacos de plástico aumentam a conscientização, but may not significantly reduce the problem of plastic trash by themselves. Por exemplo, plastic straws account for only 0.03 percent of the plastic that is likely to enter the oceans in any given year.

Industry is starting to push back, with corporations like McDonald's resisting straw bans. Some U.S. states have passed measures forbidding plastic bag restrictions.

To stem ocean plastic pollution, better waste management on land is critical, including steps to combat illegal dumping and manage hard-to-recycle plastics. Examples include preventing BPA leaching from discarded products, dechlorinating polyvinyl chloride products, on-site recycling of 3-D printer waste, and making virgin-quality plastic out of used polypropylene.

The European Union is developing a circular economy platform that contains a multi-part strategy to increase plastics recycling and control waste. It includes making all plastic packaging recyclable by 2030 and reducing leakage of plastic products into the environment. The United States is unlikely to adopt such sweeping policies at the national level. But for cities and states, especially those where support for environmental protection is strong, it could be a more attainable vision.

Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.