Uma das maiores florestas urbanas do mundo está sob a ameaça de um pequeno besouro.

Acredita-se que a broca polífaga chegou a Joanesburgo vindo do sudeste da Ásia embalando engradados ou por meio do comércio de materiais vegetais.

Trudy Paap, um patologista florestal da Universidade de Pretória, descobriu o besouro no Jardim Botânico de Pietermaritzburg no ano passado. Ela publicou sua descoberta na revista Australasian Plant Pathology, chamando-o de parte do "aumento na disseminação global de pragas florestais invasivas" por causa da globalização.

O besouro mudou-se desde então para Joanesburgo, 320 quilômetros (198 milhas) de distância, e se espalhou por sua floresta urbana, que, de acordo com a iniciativa do Instituto de Tecnologia de Massachusetts, a Treepedia tem a sexta maior cobertura de dossel verde do mundo.

Hoje, muitas das estimadas 6 a 10 milhões de árvores de Joanesburgo estão morrendo, uma crise obscurecida apenas pela atual temporada de inverno. Algumas das árvores infectadas têm buracos reveladores que o besouro de 2 mm de comprimento faz em sua casca.

"Este besouro não come realmente as árvores, "Disse Paap. Em vez disso, carrega um fungo que bloqueia os vasos que transportam água e nutrientes, "o que em última instância leva à extinção e à morte da árvore."

Embora os cientistas não saibam quantas árvores morreram com a invasão dos besouros, as perspectivas para Joanesburgo são sombrias:"A cidade vai perder muitas árvores."

As árvores não têm uma resistência evoluída à broca polífaga, ao contrário da Ásia, onde os besouros ocorrem naturalmente.

É o mais velho, árvores mais estabelecidas que estão em risco, disse o arborista Neil Hill. "Isso vai deixar uma lacuna na paisagem. E se não começarmos a plantar de maneira direta com novas árvores, essa lacuna vai se tornar cada vez mais uma preocupação no que diz respeito à praga urbana, poluição, beleza estética. "

Hill tem feito experiências com fungicidas e pesticidas orgânicos e químicos e continuará na primavera, quando as árvores não estão mais em sua fase adormecida de inverno.

Muitos residentes da cidade expressaram preocupação, incluindo Markus Scheuermaier, presidente da Johannesburg Urban Forest Alliance.

"É uma verdadeira crise para a cidade porque as árvores fornecem sombra, fornecem controle de poluição, fornecem todos os tipos de serviços que irão desaparecer se a broca começar a se espalhar por todas as árvores em Joanesburgo, " ele disse.

Como qualquer outra cidade grande, Joanesburgo e sua população de bem mais de 4 milhões é um grande emissor de dióxido de carbono, e suas árvores desempenham uma função importante no armazenamento de carbono.

Adelaide Chokoe, arboriculturista dos Parques Municipais de Joanesburgo, reconhece que é um grande problema, com vários obstáculos para lidar com isso de forma eficaz.

Como os residentes dos subúrbios mais pobres verão a cidade gastando seus recursos limitados para salvar árvores nos ricos subúrbios do norte, predominantemente brancos? E como os besouros podem ser interrompidos?

"Até agora não há remédio que comprovadamente controle esta praga, "Chokoe disse.

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