Satélite de Caracterização de Exoplaneta da ESA, Cheops, foi declarado recentemente pronto para voar após completar uma série de testes finais da nave espacial.

Cheops vai decolar como passageiro secundário em um foguete Soyuz-Fregat sendo lançado do espaçoporto europeu em Kourou, Guiana Francesa. O satélite será armazenado nas instalações da Airbus Defense and Space em Madrid por alguns meses antes de ser enviado para o local de lançamento, visando o intervalo de tempo de lançamento entre 15 de outubro e 14 de novembro de 2019.

"Estamos entusiasmados por lançar o Cheops ainda este ano, "diz Günther Hasinger, Diretor de Ciências da ESA.

"Com suas observações de altíssima precisão de estrelas que já sabemos que hospedam exoplanetas, a missão permitirá uma caracterização de primeiro passo da composição e natureza dos planetas além do nosso sistema solar. "

“Demorou mais de cinco anos de trabalho para chegar a este ponto, e estamos dentro do orçamento e totalmente dentro do cronograma, por isso estamos extremamente satisfeitos em ver o satélite finalmente pronto para voar, "diz Nicola Rando, Gerente de projeto ESA Cheops.

"Agora que podemos ver o lançamento no horizonte, parabenizamos todas as equipes envolvidas pelo excelente trabalho, "Diz Fernando Varela, Chefe de Sistemas Espaciais da Airbus na Espanha, o contratante principal para o projeto e construção da espaçonave.

Cheops é uma missão de acompanhamento:fará observações de brilhantes, estrelas hospedando exoplanetas para medir pequenas mudanças em seu brilho devido ao trânsito de um planeta através do disco da estrela, visando em particular estrelas que hospedam planetas na faixa de tamanho da Terra a Netuno. Saber quando e para onde apontar no céu para pegar esses trânsitos torna Quéops extremamente eficiente, maximizando o tempo que ele gasta monitorando eventos de trânsito reais.

As observações de trânsito produzirão medições precisas do tamanho de um planeta. Combinado com informações conhecidas sobre a massa do planeta, esses dados permitirão determinar sua densidade, dando-nos pistas vitais sobre sua composição e estrutura, indicando, por exemplo, se é predominantemente rochoso ou gasoso, ou talvez abrigue oceanos significativos.

As observações de uma lista de alvos de exoplanetas definidos pela Equipe Científica de Cheops serão responsáveis ​​por 80% do tempo de observação científica, enquanto os 20% restantes estarão disponíveis para cientistas em todo o mundo. O primeiro convite à apresentação de propostas para usar o Cheops através do Programa de Observadores Convidados da ESA foi publicado no início deste mês.

"Cheops é o primeiro satélite da ESA dedicado a exoplanetas, pavimentando o caminho para mais duas missões na próxima década e consolidando a liderança europeia na ciência de exoplanetas, "acrescenta o diretor Hasinger.

Seguindo os passos de Quéops, Platão da ESA, a missão dos Trânsitos e Oscilações Planetárias das estrelas, e Ariel, a missão de grande levantamento do Exoplaneta Infravermelho de Sensoriamento Remoto Atmosférico, será lançado no final da década de 2020 para descobrir e investigar ainda mais novos mundos ao redor de outras estrelas.