Em uma espécie de mistério geológico, cientistas sabem há décadas que uma enorme camada de gelo se estendeu para cobrir a maior parte do Canadá e grande parte do nordeste dos EUA 25, 000 anos atrás. O que tem sido mais complicado de definir é como - e especialmente com que rapidez - ele atingiu seu tamanho final.

Uma pista para responder a isso, Tamara Pico disse, pode envolver mudanças no Rio Hudson.

Um estudante de pós-graduação que trabalha no grupo liderado por Jerry Mitrovica, o professor de ciências Frank B. Baird Jr., Pico é o principal autor de um estudo que estima como as geleiras se moveram examinando como o peso da camada de gelo alterou a topografia e levou a mudanças no curso do rio. O estudo é descrito em um artigo de julho publicado em Geologia .

"O rio Hudson mudou de curso várias vezes nos últimos milhões de anos, "Disse Pico." A última vez foi cerca de 30, 000 anos atrás, pouco antes do último máximo glacial, quando se mudou para o leste.

"Esse canal ancestral foi datado e mapeado ... e a forma como o manto de gelo se conecta a ele é:conforme está crescendo, está carregando a crosta sobre a qual está assentada. A Terra é como a massa de pão nessas escalas de tempo, então, à medida que fica deprimido sob o manto de gelo, a região ao redor dela se projeta para cima. Na verdade, nós o chamamos de protuberância periférica. O Hudson está sentado nesta protuberância, e conforme é levantado e inclinado, o rio pode ser forçado a mudar de direção. "

Para desenvolver um sistema que pudesse conectar o crescimento da camada de gelo com mudanças na direção do Hudson, O Pico começou com um modelo de como a Terra se deforma em resposta a várias cargas.

"Então podemos dizer, se houver um manto de gelo sobre o Canadá, Posso prever que o terreno na cidade de Nova York será elevado em X muitos metros, "disse ela." O que fizemos foi criar várias histórias de gelo diferentes que mostram como a camada de gelo pode ter crescido, cada um dos quais prevê um certo padrão de elevação, e então podemos modelar como o rio pode ter evoluído em resposta a essa ressurgência. "

O resultado, Pico disse, é um modelo que pode, pela primeira vez, ser capaz de usar as mudanças nos recursos naturais da paisagem para medir o crescimento das camadas de gelo.

"Esta é a primeira vez que um estudo usou a mudança na direção de um rio para entender qual história de gelo é mais provável, "disse ela." Há muito poucos dados sobre como a camada de gelo cresceu porque, à medida que cresce, age como uma escavadeira e raspa tudo até as bordas. Temos muitas informações sobre como o gelo recua, porque deposita detritos à medida que derrete, mas não obtemos esse tipo de registro à medida que o gelo avança. "

Os poucos dados que os cientistas têm sobre como a camada de gelo cresceu, Pico disse, vem de dados sobre o nível do mar durante o período, e sugere que o manto de gelo sobre o Canadá, particularmente na parte oriental do país, permaneceu relativamente pequeno por um longo período, e de repente começou a crescer rapidamente.

"De certa forma, este estudo é motivado por isso, porque está perguntando:podemos usar evidências de uma mudança na direção do rio ... para testar se a camada de gelo cresceu rápida ou lentamente? ", disse ela." Só podemos fazer essa pergunta porque essas áreas nunca foram cobertas por gelo, portanto, este registro é preservado. Podemos usar evidências na paisagem e nos rios para dizer algo sobre o manto de gelo, embora esta área nunca tenha sido coberta por gelo. "

Embora o estudo ofereça fortes evidências sugestivas de que a técnica funciona, Pico disse que ainda há muito trabalho a ser feito para confirmar se os resultados são sólidos.

"Esta é a primeira vez que isso foi feito, então, precisamos trabalhar mais para explorar como o rio responde a esse tipo de elevação e entender o que devemos procurar na paisagem, "ela disse." Mas eu acho que é extremamente emocionante porque somos muito limitados no que sabemos sobre mantos de gelo antes do último máximo glacial. Não sabemos quão rápido eles cresceram. Se não sabemos disso, não sabemos o quão estáveis ​​são. "

Daqui para frente, Pico disse que está trabalhando para aplicar a técnica em vários outros rios ao longo da costa leste, incluindo o Delaware, Potomac, e Susquehanna, todos mostrando sinais de rápida mudança durante o mesmo período.

“Há algumas evidências de que os rios passaram por mudanças muito incomuns que, sem dúvida, estão relacionadas a este processo, "ela disse." O Delaware pode realmente ter invertido a inclinação, e o Potomac e Susquehanna mostram um grande aumento na erosão em algumas áreas, sugerindo que a água estava se movendo muito mais rápido. "

A longo prazo, Pico disse, o estudo pode ajudar os pesquisadores a reescrever sua compreensão sobre a rapidez com que a paisagem pode mudar e como os rios e outros recursos naturais respondem.

"Para mim, este trabalho é sobre tentar conectar as evidências em terra à história da glaciação para mostrar à comunidade que este processo - o que chamamos de ajuste isostático glacial - pode realmente impactar os rios, "Pico disse." As pessoas muitas vezes pensam nos rios como características estáveis ​​da paisagem que permanecem fixas por muito tempo, escalas de tempo de milhões de anos, mas podemos mostrar que esses efeitos da Idade do Gelo podem alterar a paisagem em escalas de tempo milenares. O manto de gelo cresce, a Terra se deforma, e os rios respondem. "

Esta história foi publicada como cortesia da Harvard Gazette, Jornal oficial da Universidade de Harvard. Para notícias adicionais da universidade, visite Harvard.edu.