Os cientistas conseguiram, pela primeira vez, estimar a quantidade de micropartículas ricas em césio radioativas liberadas pelo desastre na usina de Fukushima em 2011. Este trabalho, que terá implicações significativas para a saúde e o meio ambiente, é apresentado na conferência de geoquímica Goldschmidt em Boston.

A inundação da Usina Nuclear Fukushima Daiichi (FDNPP) após o desastroso terremoto de 11 de março de 2011 causou a liberação de quantidades significativas de material radioativo, incluindo isótopos de césio (Cs) 134Cs (meia-vida, 2 anos) e 137Cs (meia-vida, 30 anos). Inicialmente, os cientistas pensaram que todo o Cs era liberado na forma solúvel. Agora, no entanto, eles perceberam que uma parte do Cs liberado estava na forma de micropartículas vítreas, formado no momento do derretimento do reator; essas partículas foram lançadas sobre uma ampla área, mas até agora não houve nenhuma estimativa confiável de quantas micropartículas ricas em césio radioativas foram depositadas na área circundante, e como esse material foi distribuído.

Agora, um grupo de cientistas internacionais, liderado pelo Dr. Satoshi Utsunomiya (Professor Associado da Universidade de Kyushu, Fukuoka, Japão) foi capaz de fornecer as primeiras estimativas precisas da quantidade de micropartículas radioativas no meio ambiente. Este trabalho descreve a importância das micropartículas para os níveis de radiação atuais, e fornece dados fundamentais para uma futura reavaliação dos riscos à saúde das micropartículas altamente radioativas que permanecem no meio ambiente local.

"A maioria das micropartículas vítreas tem apenas alguns mícrons de tamanho, e foram espalhados ao lado do césio solúvel. O césio solúvel é geralmente ligado a minerais de argila após a deposição úmida, com os minerais de argila também formando partículas, portanto, era difícil distinguir as micropartículas ricas em césio das absorvidas na argila ", disse o Dr. Utsunomiya, "Contudo, percebemos que a micropartícula rica em césio tem uma radioatividade extremamente alta ~ 1011 Bq / g em comparação com a radioatividade muito mais baixa para partículas de argila adsorventes de césio, e isso pode ser usado para distinguir os dois tipos. Portanto, estabelecemos um novo procedimento para quantificar as micropartículas ricas em césio, aplicando um método de autorradiografia quantitativa ".

A autorradiografia expõe um filme fotográfico ou detector a uma fonte radioativa, que faz com que a radiação apareça no filme (os raios X médicos são a técnica de autoradiografia mais comum). A equipe determinou o limiar de radioatividade para micropartículas ricas em Cs na fração peneirada com base na relação entre o sinal de luminescência fotoestimulado e a radioatividade. Eles aplicaram este método a amostras de solo de 20 áreas afetadas.

Dr. Utsunomiya continuou "Em certas áreas, essas partículas vítreas são altamente concentradas, então eles são uma grande preocupação. Encontramos até 318 dessas partículas em apenas 1 grama de solo, perto da usina de Fukushima Daiichi. A maioria dessas partículas ainda está nos ambientes ambientais, indicando a alta estabilidade.

Desde o acidente de Fukushima, gradualmente entendemos como as micropartículas foram distribuídas, e o que isso pode significar para a saúde e o meio ambiente. Como você poderia esperar, há mais partículas radioativas perto do reator:acreditamos que houve uma proporção de césio liberada como material solúvel, mas descobrimos que a área ao sul do reator contém uma proporção maior de partículas vítreas. Nossa estimativa é que cerca de 78% do césio radioativo foi liberado como partículas vítreas. Muitas das micropartículas foram lavadas dos telhados e das plantas, e agora se reuniram em pontos quentes radioativos.

Agora que temos uma ideia melhor das quantidades envolvidas e como a radiação foi distribuída, dá à nossa equipe uma ideia melhor de como abordar o efeito na saúde, o que é obviamente uma grande preocupação. Este trabalho não implica que haja qualquer radiação adicional que tenha sido perdida - a quantidade total de césio liberada em Fukushima permanece a mesma. Contudo, as partículas vítreas concentraram a radiação, o que significa que ainda há muito trabalho a ser feito para entender como essa radiação concentrada pode afetar a saúde "

Comentando sobre o trabalho, O Dr. Ken Buesseler (Instituto Oceanográfico de Woods Hole) disse:

"The idea of microparticles has not been 'missed' in the assessment of total cesium levels in soil after Fukushima; it has been included, although this work highlights the fraction found in cesium microparticles. So we shouldn't think that there is additional radiation to worry about, but nevertheless in this highly concentrated form it may have different health impacts. These researchers have done a fine job of developing new tools to quantify these microparticles, and that is an important story to tell"