Os projetos de engenharia humanitária geralmente se concentram em trazer tecnologias ocidentais para sociedades não industrializadas. Mas os fatores ambientais e culturais nesses locais podem ser muito diferentes das condições no Ocidente, e os projetos podem não atender às necessidades do cliente se os engenheiros não compreenderem totalmente o contexto em que estão operando.

Um novo estudo da Universidade de Illinois, publicado no Journal of Engineering, Design e tecnologia , dá uma olhada nas tendências que podem influenciar a eficácia dos esforços internacionais de engenharia implementados por organizações de desenvolvimento, como a Engineers Without Borders.

A autora do estudo, Ann-Perry Witmer, conduziu uma análise aprofundada das motivações e crenças dos engenheiros que trabalham em projetos internacionais. Ela diz que sua pesquisa é única porque combina tecnologia com percepções antropológicas.

"Como engenheiros, achamos que temos todas as soluções técnicas, mas tendemos a negligenciar onde o projeto está sendo feito, e as pessoas com quem trabalhamos, "diz Witmer, professor do Departamento de Engenharia Agrícola e Biológica da Faculdade de Agricultura, Ciências do Consumidor e Ambientais e The Grainger College of Engineering em U of I.

A engenharia contextual é uma nova abordagem que pode ajudar a superar esses obstáculos, Witmer diz, combinando o conhecimento técnico com uma compreensão baseada no local das condições que informam o processo.

A pesquisa de Witmer surgiu de suas experiências como engenheira praticante, especializada em projetos de sistemas de água para comunidades. Ela trabalhou em vários projetos na América Central, América do Sul, Ásia e África, e ela aconselhou Engenheiros Sem Fronteiras na U of I nos últimos cinco anos.

"Para este artigo, o cerne da pesquisa vem de minha década de trabalho em projetos ao redor do mundo, "diz ela. Ela manteve diários detalhados de cada projeto, que formou a base de uma análise qualitativa de dados, usando software de ciências sociais que verifica o conteúdo em busca de temas e padrões. Ela também desenvolveu um questionário detalhado e conduziu entrevistas aprofundadas com engenheiros, estudantes de engenharia, e praticantes de projetos internacionais.

Witmer observou como os projetos muitas vezes descarrilaram devido à compreensão limitada das condições locais. Por exemplo, ela diz, uma bomba d'água fabricada nos EUA foi transportada para a Guatemala para uso em um sistema de água comunitário. Contudo, as vedações da carcaça da bomba frequentemente se desgastavam e precisavam ser substituídas. Obter peças de reposição acabou sendo difícil e demorado, deixando a comunidade sem uma bomba d'água funcionando na maior parte do tempo.

A pesquisa de Witmer identificou várias dimensões que são importantes para o resultado de um projeto. Esses incluem:

• A confiança dos engenheiros na tecnologia industrializada. Witmer diz que os especialistas muitas vezes estão tão certos da superioridade da tecnologia que trazem que ignoram se ela é apropriada para o contexto local.
• Singularidade do contexto. Os engenheiros podem estar cientes das diferenças óbvias de clima e topografia, mas podem não considerar a dimensão social e cultural que é única para cada local.
• Dinâmica de poder. Cada sociedade terá sua própria estrutura política e de poder que pode influenciar significativamente o resultado de um projeto, mas pode ser difícil para alguém de fora entender.
• Auto-suficiência inovadora. Os constituintes locais podem ser capazes de criar soluções com base nos materiais e condições disponíveis, e os engenheiros nem sempre estão dispostos a considerar se essas soluções são adequadas para o projeto.

Witmer conclui que, ao ignorar a complexidade do contexto, existe o risco de que os projetos de ajuda internacional não funcionem como pretendido; os esforços e o dinheiro serão desperdiçados; e a população local não será ajudada. As chances de sucesso do projeto são muito maiores se os fatores listados acima forem considerados.

"A conclusão final deste artigo e do trabalho que fiz é que cada lugar é tão diferente que não importa que tipo de tecnologia brilhante você venha a criar, há lugares em que não vai funcionar. Não é apropriado. Então, a ideia de criar essa bala de prata que vai resolver os problemas do mundo, simplesmente não existe, " ela diz.

Contudo, engenheiros trabalhando em projetos internacionais podem tomar medidas para garantir maior sucesso. Eles podem ter como objetivo desenvolver um alto grau de autorreflexão e consciência de suas próprias motivações e preconceitos implícitos; assimilar na cultura local e identificar influências contextuais únicas; e empregar um design rigoroso em estreita parceria com a população e as condições locais.

O artigo, "Uma justificativa etnográfica para o estabelecimento de uma disciplina de engenharia contextual, "é publicado em Journal of Engineering, Design e tecnologia .