Torres de observação de incêndio empoleiradas no topo remoto, picos escarpados no oeste dos EUA podem parecer lembretes pitorescos de uma era antes dos satélites, smartphones e aviões-tanque a jato.

De fato, algumas das estruturas têm mais de 100 anos. Mas com suas vistas elevadas e boa observação humana à moda antiga, Os vigias de incêndio desempenham um papel crucial nos esforços da linha de frente do país para conter os incêndios florestais.

"A maior peça desse quebra-cabeça é manter o fogo pequeno, "disse Kassidy Kern, uma porta-voz do Serviço Florestal dos EUA com base na Floresta Nacional de Deschutes, no Oregon. "E a maneira de fazer isso é ter alguém vigilante e vigilante."

Vigias de incêndio começam a assumir mais responsabilidade agora, conforme a temporada de incêndios florestais transita de pastagens de baixa altitude para florestas de alta altitude. Algumas torres estão apenas recebendo pessoal conforme a neve derrete e elas se tornam acessíveis. Esta semana, de acordo com o National Interagency Fire Center, existem mais de 50 grandes incêndios florestais, principalmente no oeste, que consumiu cerca de 1, 500 milhas quadradas (3, 900 quilômetros quadrados).

O Serviço Florestal viu a necessidade de detecção precoce após incêndios florestais em 1910 em Idaho e estados adjacentes que se fundiram, matando 87 pessoas e incendiando 4, 700 milhas quadradas (12, 100 quilômetros quadrados).

A solução foram vigias de incêndio, com o número chegando a um pico em torno de 5, 000 na década de 1940, muitos construídos pelo Civilian Conservation Corps, um programa federal que paga jovens, homens desempregados durante a Grande Depressão para plantar árvores, desenvolver parques e construir estradas e outras estruturas. Restam apenas cerca de 400 vigias, principalmente no oeste, depois que o Serviço Florestal decidiu que as aeronaves poderiam substituí-los e destruir muitos mirantes dos anos 1960 até os anos 1980, em vez de pagar pelos reparos necessários.

Usando aeronaves para detectar incêndios florestais, particularmente depois de tempestades com raios, tornou-se uma parte significativa dos esforços de combate a incêndios do Serviço Florestal. Mas as autoridades também descobriram que os vigias restantes localizam a maioria dos incêndios florestais nas áreas que cobrem, dando aos bombeiros um tempo extra crucial para apagar os incêndios florestais antes que se espalhem.

Em geral, funcionários dizem, aeronaves podem permanecer no ar apenas por períodos limitados e podem perder a fumaça tênue ou intermitente de um incêndio florestal nascente. Um vigia de incêndio pode se concentrar na área e passar mais tempo observando para obter uma melhor compreensão do que pode estar acontecendo.

"Um vigia treinado pode ser muito preciso, "disse Rene Eustace, coordenador da vigia de incêndio em parte da Floresta Nacional de Bitterroot em Montana. "Eles aprendem o país. Esse é um de seus trabalhos."

As torres de observação de incêndio são encontradas principalmente em florestas nacionais, que têm autonomia para utilizá-los. A Floresta Nacional Salmon-Challis de Idaho em 2010 optou por aumentar seus mirantes com equipes de quatro para seis e reduzir os voos sobre a área acidentada.

Aqueles que trabalham nos vigias costumam viver no campo, torres de um cômodo ou em cabines próximas durante a temporada de incêndios. Cada torre é única, mas muitos estão equipados com uma cama, uma mesa e cadeiras e um banheiro externo. Alguns contêm pequenas cozinhas e fogões a lenha.

“Ser vigia não é trabalho para todos, "disse a vigia do Serviço Florestal Samsara Duffey, preparando-se para passar os próximos três meses por volta das 8, 000 pés (2, 400 metros) na Patrol Mountain Lookout em Bob Marshall Wilderness em Montana com seu cachorro, um heeler azul chamado Rye. "Mas é um bom trabalho para muitas pessoas que têm paciência e a capacidade de ficar sozinhas."

Os vigias ganham cerca de US $ 14 por hora para um dia de oito horas e hora e meia para horas extras. Em uma temporada média de quatro a cinco meses, Eustace disse, um vigia de incêndio atarefado pode esperar trabalhar de 200 a 300 horas extras.

Duffey disse que, como muitos vigias, ela está vigilante o dia todo, em vez de apenas as oito horas que está sendo paga. Este será seu 21º verão na torre. A atração:"Só a ideia de poder acordar no topo de uma montanha e passar o dia vendo as nuvens se moverem e a luz mudar, "disse Duffey, 42. "É muito difícil fugir disso."

A caminhada até o mirante da Patrol Mountain também não é tão fácil - uma caminhada de 10 quilômetros em subida, um esforço típico para muitos vigias de incêndio.

Esse é um ponto de venda, o Serviço Florestal descobriu, para entusiastas do sertão que não se importam de gastar dinheiro para caminhar e alugar um vigia de incêndio que não está mais ativo e experimentar o que Duffy é pago para fazer.

O Mirante Medicine Point, na Floresta Nacional de Bitterroot, é onde Eustace começou sua carreira de bombeiro em 1976. "Ele foi essencialmente salvo da destruição porque o Serviço Florestal decidiu restaurá-lo e colocá-lo no programa de aluguel. " ele disse.

Quase 75 desses mirantes estão disponíveis para alugar, o discurso de vendas combinando excelentes vistas com um senso de história. Medicine Point foi construído em 1940 e, como muitos outros vigias, está listado no Registro Nacional de Locais Históricos.

Os esforços continuam, Enquanto isso, descobrir uma maneira de tornar os vigias de incêndio obsoletos de uma vez por todas com formas modernas e potencialmente mais baratas de detectar incêndios. Um plano substitui humanos por câmeras operadas remotamente.

"Eles tentaram isso, mas até agora não está perfeito, "Eustace disse." Ainda assim, na minha opinião e na opinião de muita gente do Serviço Florestal, melhor ter uma pessoa no topo de uma montanha que possa lhe dar uma descrição. "

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