Ao longo dos últimos anos, uma grande fratura cresceu em uma grande plataforma de gelo flutuante na Península Antártica. O mundo está observando a plataforma de gelo, agora pronto para quebrar um iceberg do tamanho de Delaware no oceano.

Não é um fenômeno novo; este "polegar" da Antártica, que se projeta para o tempestuoso Oceano Antártico, perdeu mais de 28, 000 quilômetros quadrados de gelo flutuante - quase tão grande quanto Massachusetts - no último meio século. Isso incluiu a desintegração completa de quatro plataformas de gelo, as extensões flutuantes das geleiras.

Agora, um novo estudo liderado pela Colorado State University fornece detalhes importantes sobre a extensão do gelo marinho, que podem proteger as plataformas de gelo dos impactos das tempestades do oceano, na Península Antártica.

Padrões climáticos semelhantes ao El Niño na Antártica

Os cientistas há muito pensam que uma mudança no modo anular do sul, que descreve um padrão de grande escala de variabilidade atmosférica para o hemisfério sul semelhante ao El Niño nos trópicos, pode produzir condições que podem levar ao colapso das plataformas de gelo.

A equipe de pesquisa liderada pela CSU oferece detalhes importantes sobre como o Modo Anular do Sul afeta a atividade das tempestades e a extensão do gelo marinho ao redor da Península Antártica. O gelo marinho pode proteger as plataformas de gelo dos impactos das tempestades oceânicas, enfraquecendo a intensidade das ondas antes que alcancem a costa.

Os pesquisadores utilizaram uma nova abordagem para estudar variações de longo prazo em sinais sísmicos, chamados microssismos, gerado pelas ondas do mar na região. As descobertas têm implicações para o ambiente de ondas do Oceano Antártico e, potencialmente, para fatores que levam ao colapso das plataformas de gelo, o que pode levar a um aumento acelerado do nível global do mar.

Mais de duas décadas de dados analisados

Robert Anthony, que recentemente recebeu um Ph.D. do Departamento de Geociências da CSU e agora é Mendenhall Research Fellow no Laboratório Sismológico de Albuquerque do U.S. Geological Survey, disse que a equipe analisou 23 anos de dados sísmicos da Estação Palmer na Península Antártica e da Ilha das Malvinas Oriental, perto da América do Sul. Eles olharam especificamente para os sinais sísmicos gerados pelas ondas do oceano.

"Pudemos mostrar aquela tempestade e a atividade das ondas do mar na passagem de Drake, a bacia do oceano entre a Península Antártica e a América do Sul, aumenta durante as fases positivas do modo anular sul, Ele explicou. “Nós também pudemos verificar que a cobertura de gelo do mar de fato impede que as ondas do oceano atinjam a costa, mostrando quais regiões do gelo do mar impactam a intensidade dos microssismos. Este tipo de análise pode ser útil para aplicações futuras de uso de registros sísmicos para rastrear a força do gelo marinho em grandes regiões, que tem sido difícil de determinar a partir de observações de satélite. "

Anthony, autor principal do estudo, disse que com base nas descobertas, a fase positiva do modo anular sul pode contribuir para o enfraquecimento da plataforma de gelo e eventos de colapso em potencial por:

• aumento da temperatura do ar na Península Antártica, que pode aumentar o derretimento da superfície das plataformas de gelo,
• afastando o gelo do mar, que permite que as ondas do mar impactem diretamente as plataformas de gelo, e
• gerando eventos de onda mais fortes.

Os pesquisadores já haviam especulado sobre uma ligação entre o colapso da plataforma de gelo e o modo anular do sul, baseado principalmente em elevadas temperaturas do ar. Mas a equipe da CSU agora suspeita que a redução do gelo marinho e os eventos de ondas fortes na passagem de Drake também podem desempenhar um papel em eventos de colapso rápido, como o colapso dramático da plataforma de gelo Larsen A em 1995 e, possivelmente, a fratura contínua da plataforma de gelo Larsen C.

Os próximos passos da equipe incluem olhar mais de perto os eventos de ondas oceânicas específicas e as condições do gelo marinho durante colapsos de plataforma de gelo conhecidos e grandes eventos de quebra de icebergs.