Se você empilhar todo o lixo eletrônico produzido anualmente em todo o mundo, ele pesaria tanto quanto todas as aeronaves comerciais já produzidas, ou 5, 000 torres Eiffel. Este é um crescente "tsunami" de acordo com a ONU, e é alimentado por todos os telefones, tablets e outros dispositivos eletrônicos que são jogados fora todos os dias.

Dos 44,7 milhões de toneladas métricas de lixo eletrônico (muitas vezes abreviado como "lixo eletrônico") produzidos em todo o mundo em 2017, 90% foi enviado para aterro, incinerado, ou comercializados ilegalmente. A Europa e os EUA foram responsáveis ​​por quase metade disso - a previsão é de que a UE produza 12 milhões de toneladas somente em 2020. Se nada for feito para combater o problema, espera-se que o mundo produza mais de 120 milhões de toneladas por ano até 2050.

Os países ricos da Europa e da América do Norte exportam grande parte de seu lixo eletrônico para países em desenvolvimento na África e na Ásia. Muito disso acaba se acumulando em aterros sanitários, onde metais tóxicos vazam e entram nas águas subterrâneas e nas cadeias alimentares, ameaçando a saúde humana e o meio ambiente.

Por mais assustador que este problema pareça, estamos trabalhando em uma solução. Usando um processo chamado biolixiviação, estamos extraindo e reciclando esses metais do lixo eletrônico usando bactérias não tóxicas.

Tesouro de desperdício

Você pode ficar surpreso ao saber que esses metais tóxicos são, na verdade, muito valiosos. É uma amarga ironia que as montanhas de lixo eletrônico que se acumulam nos lugares mais pobres do mundo realmente contenham uma fortuna. Metais preciosos são encontrados em seu telefone e computador, e a cada ano US $ 21 bilhões em ouro e prata são usados ​​para fabricar novos dispositivos eletrônicos. Acredita-se que o lixo eletrônico contenha 7% do ouro mundial, e poderia ser usado para fabricar novos produtos se pudesse ser reciclado com segurança.

Com um valor estimado de US $ 62,5 bilhões por ano, os benefícios econômicos da reciclagem de lixo eletrônico são claros. E ajudaria a suprir a carência de novos recursos naturais necessários para a fabricação de novos produtos. Alguns dos elementos em uma placa de circuito impresso - essencialmente o cérebro de um computador - são matérias-primas cujo suprimento está em risco.

Outros elementos encontrados na eletrônica são considerados alguns dos mais ameaçados da tabela periódica. Há uma séria ameaça de que sejam esgotados no próximo século. Com as tendências atuais de uso de recursos naturais, fontes naturais de índio serão esgotadas em cerca de 10 anos, platina em 15 anos e prata em 20 anos.

Mas recuperar esses materiais é mais difícil do que você pode imaginar.

Pirometalurgia e hidrometalurgia são as tecnologias atuais usadas para extrair e reciclar metais de resíduos eletrônicos. Eles envolvem altas temperaturas e produtos químicos tóxicos, e por isso são extremamente prejudiciais ao meio ambiente. Eles requerem muita energia e também produzem grandes volumes de gás tóxico, criando mais poluição e deixando uma grande pegada de carbono.

Mas a biolixiviação já existia como solução para esses problemas desde a era do Império Romano. A moderna indústria de mineração confia nele há décadas, usando micróbios, principalmente bactérias, mas também alguns fungos - para extrair metais de minérios.

Os microrganismos modificam quimicamente o metal, libertando-o da rocha circundante e permitindo que se dissolva em uma sopa microbiana, a partir do qual o metal pode ser isolado e purificado. A biolixiviação requer muito pouca energia e, portanto, possui uma pequena pegada de carbono. Também não são usados ​​produtos químicos tóxicos, tornando-o amigo do ambiente e seguro.

Apesar de ser útil, aplicar a biolixiviação ao lixo eletrônico tem sido principalmente uma busca acadêmica. Mas nosso grupo de pesquisa está liderando o primeiro esforço industrial. Em um estudo recente, relatamos como conseguimos extrair cobre de placas de circuito de computador descartadas usando esse método e reciclá-lo em folhas de alta qualidade.

Metais diferentes têm propriedades diferentes, portanto, novos métodos devem ser desenvolvidos constantemente. Extração de metais por biolixiviação, embora livre de poluição, também é mais lento do que os métodos tradicionais. Felizmente, a engenharia genética já mostrou que podemos melhorar a eficiência com que esses micróbios podem ser usados ​​na reciclagem verde.

Após nosso sucesso na reciclagem de metais de computadores descartados, os cientistas estão tentando outros tipos de lixo eletrônico, incluindo baterias elétricas. Mas desenvolver melhores técnicas de reciclagem é apenas uma peça do quebra-cabeça. Para uma economia totalmente circular, a reciclagem deve começar com os fabricantes e produtores. Projetar dispositivos que sejam reciclados com mais facilidade e lidar com a cultura do lixo que trata o problema crescente com indiferença são igualmente vitais para desacelerar o tsunami que se aproxima.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.