Num mundo onde a competição entre os organismos individuais impulsiona a evolução, o conceito de simbiose parece estranho. A simbiose descreve uma associação próxima de dois organismos que beneficiam pelo menos um dos organismos. Às vezes, essas relações próximas evoluem; alguns relacionamentos benéficos podem azedar, enquanto relacionamentos destrutivos persistem a ponto de beneficiar ambas as espécies. Mudanças nos genes ou comportamento que melhoram as chances reprodutivas são transferidas para os descendentes, enquanto qualquer característica prejudicial à sobrevivência de um organismo geralmente diminui em frequência nas populações descendentes até que essa característica desapareça completamente.

Mutualismo

Em mutualistas relacionamentos, ambas as espécies se beneficiam. Evolução criou uma associação em que cada espécie sobrevive melhor na companhia do outro. Os cupins abrigam bactérias em seus sistemas digestivos. As bactérias quebram a celulose da madeira em nutrientes sobre os quais ambos usam; os cupins fornecem celulose e habitat para as bactérias.

Nas pradarias secas da América Central, as formigas fazem ninho nos espinhos das árvores de acácia, usando o néctar e a proteína produzida pelas folhas como alimento. Como pagamento, as formigas defendem a árvore contra o ataque de insetos e secretam uma substância química nociva que afasta os animais das folhas normalmente comestíveis. As formigas só atacam as pragas enquanto deixam as abelhas e outros polinizadores intactos.

Parasitismo

O parasitismo beneficia apenas um organismo no relacionamento e prejudica o outro. Organismos que vivem e prejudicam os outros são os culpados responsáveis ​​por doenças, desde as infecções mais comuns até as mais letais das doenças. O hospedeiro é o organismo que abriga o parasita. Em geral, os parasitas são muito menores que seus hospedeiros, dão origem a mais descendentes e matam o hospedeiro se estiverem presentes em grande número. Parasitas podem causar seus hospedeiros para evoluir; por exemplo, aves fêmeas que escolhem se acasalar com pássaros machos decorados com as penas mais brilhantes, já que presumivelmente, machos infestados de parasitas não seriam capazes de poupar os recursos para produzir plumagem de cores brilhantes.

Comensalismo
< O comensalismo expressa uma relação entre dois organismos em que um se beneficia e o efeito sobre o outro é neutro. Na natureza, o comensalismo é frequentemente difícil de observar. A maioria das associações entre dois organismos afeta ambos de alguma forma, mas os biólogos podem não ser capazes de determinar exatamente quais podem ser esses efeitos. Um pássaro chamado garça-vaqueira se alimenta de insetos embolados pelas atividades de criação de gado. A relação não parece afetar o gado, mas, após investigações posteriores, pode haver uma relação mais mutualística, já que a garça banha os carrapatos nos couros do gado. As cracas se prendem inofensivamente às conchas das vieiras, mas os biólogos são incapazes de determinar se os cracas sobrecarregam as vieiras ou competem com elas por comida.

Ectosimbionte vs. Endosimbionamento

A simbiose pode ocorrer no mar. superfície de um organismo ou dentro de seu corpo. Parasitas, como pulgas e carrapatos, prendem-se ao corpo do hospedeiro; endoparasitas, como certas bactérias causadoras de doenças, ou patogênicas, devem residir nos órgãos de seus hospedeiros para completar seus ciclos de vida e obter nutrientes. As bactérias que vivem dentro de vermes tubulares que habitam as aberturas quentes nas profundezas dos oceanos convertem o enxofre que sai das aberturas em nutrientes para si e para os vermes tubulares. Ambas as bactérias nocivas e benéficas vivem dentro do intestino grosso dos seres humanos.

Obligam vs. Simbionte Facultativo

Os simbiontes obrigatórios devem viver juntos para poderem levar a cabo os processos da vida, enquanto os simbiontes facultativos se beneficiam do associação, mas não precisam viver em simbiose. Obrigar simbiontes como tênias perderam a maior parte de suas funções para buscar sua relação parasitária com seus hospedeiros. Dois exemplos históricos de simbioses obrigatórias definiram células modernas; os cloroplastos essenciais à produção de alimentos de uma planta e as mitocôndrias que convertem nutrientes nas células em energia evoluíram a partir das relações entre as células primitivas.