Muitos australianos acham que podemos beber água da torneira não tratada, sem se preocupar com os efeitos na saúde.

Contudo, uma auditoria recente criticou a regulamentação da poluição na enorme captação de água potável da Barragem de Warragamba, o maior reservatório de água metropolitano da Austrália.

O relatório do Auditor-Geral concluiu que a NSW Environmental Protection Agency (EPA) não estava regulando eficazmente a poluição da água nas bacias de água potável. O relatório mencionou WaterNSW, que é a autoridade que fornece a maioria das necessidades de água de Sydney. O relatório concluiu que órgãos responsáveis ​​como a EPA e WaterNSW precisam trabalhar juntos de forma mais eficaz para proteger a água de Sydney da poluição.

Problemas na Barragem de Warragamba, que é seguramente o abastecimento de água mais regulado e monitorado do país, levantar a questão da qualidade da água regional.

A salinidade de Sydney está aumentando

A auditoria foi desencadeada por uma revisão trienal independente do abastecimento de água de Sydney (da qual participei), que foi concluído no ano passado.

Um dos problemas que identificamos foi o aumento da salinidade na Barragem de Warragamba. Embora o abastecimento de água de Sydney tenha salinidade relativamente baixa para os padrões australianos, o nível na barragem de Warragamba (medido como condutividade elétrica) era cerca de duas vezes o de outro, armazenamentos menores.

As minas de carvão na bacia hidrográfica de Warragamba são uma importante fonte de salinidade. A mina Springvale é a maior, e despeja um grande volume de água residual na bacia. Há muitos anos estou muito preocupado com o impacto desta descarga de mina de carvão na qualidade da água.

A licença atual de descarga da mina Springvale permite que mais de 10 piscinas olímpicas de águas residuais salinas sejam lançadas diariamente na bacia de Warragamba. As águas residuais de Springvale têm um nível de salinidade oito vezes maior do que a Barragem de Warragamba.

Problemas regionais de água

Se a poluição for permitida em um abastecimento de água tão importante, o que está acontecendo com o abastecimento de água local?

Atualmente, existem vários suprimentos de água na Tasmânia que têm alertas de "água fervente". Alertas de água fervida indicam que patógenos nocivos podem estar presentes no abastecimento de água, e deve ser fervido por pelo menos um minuto antes de beber.

Em algumas comunidades na Austrália Ocidental, o abastecimento de água é contaminado pela contaminação que não é gerenciada simplesmente fervendo-a. Altos níveis de nitrato na água da torneira foram relatados em algumas comunidades, como Meekatharra, um pequeno município 700 km a nordeste de Perth que depende de água subterrânea.

Níveis elevados de nitratos na água não podem ser facilmente tratados, e são particularmente perigosos para crianças. Quando bebido por bebês, pode afetar seus níveis de oxigênio no sangue e causar uma doença chamada síndrome do bebê azul. A Water Corporation da Austrália Ocidental recomenda que bebês menores de três meses não consumam água, e água engarrafada é recomendada para bebês.

Água em Katherine, no Território do Norte, foi contaminado por produtos químicos tóxicos e persistentes usados ​​em espuma de combate a incêndios. As toxinas se acumularam nas águas subterrâneas. Muitas outras comunidades em toda a Austrália também foram afetadas de forma semelhante.

O urânio também foi relatado em alguns suprimentos de água de comunidades remotas do Território do Norte. De forma alarmante, os níveis de urânio estavam acima das diretrizes australianas de água potável, e não há diretrizes claras para gerenciar o problema.

Esses exemplos de comunidades regionais reforçam a importância de evitar que a contaminação entre no abastecimento de água.

Vale lembrar que, 20 anos atrás, patógenos protozoários do abastecimento de Warragamba resultaram em vários alertas de água fervente em Sydney.

O relatório do Auditor Geral de NSW encontrou sérios problemas em como a EPA gerencia a poluição da água nas bacias de água potável de Sydney. Por exemplo, muitos dos dados usados ​​pela EPA foram relatados por fontes da indústria.

Pode ser surpreendente para muitos australianos que a qualidade da nossa água varie tanto em todo o país. Nossos vigilantes da poluição precisam ser fortalecidos e dotados de recursos adequados para que possam proteger nosso recurso mais fundamental.

Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.