Os pesquisadores estão usando técnicas de mapeamento 3-D para capturar a Grande Barreira de Corais com detalhes incríveis, a fim de estudar os efeitos do aquecimento global e a extensão do branqueamento do coral.

Os biólogos marinhos da Universidade de Sydney, Professora Maria Byrne, e o Professor Associado Will Figueira, foram recentemente coautores de um estudo, publicado no jornal influente Natureza , detalhando os impactos devastadores de três eventos de branqueamento em massa de corais - em 1998, 2002 e 2016.

Eles descobriram que o evento do ano passado, que também afetou recifes no Japão e no Caribe, foi o pior já registrado, com cerca de dois terços dos corais perdidos ao longo de um trecho de 700 km ao norte de Port Douglas. O branqueamento dos corais ocorre quando a temperatura do mar aumenta e 2016 foi o ano mais quente já registrado.

"Embora os recifes de coral provavelmente possam lidar com algum nível de branqueamento repetido sem desaparecer completamente, deve-se assumir que esses eventos devem ocorrer em intervalos de mais como a cada 20 ou 30 anos, e certamente não costas com costas, O Professor Associado Figueira disse, apontando para evidências de que mais um evento de branqueamento em massa está ocorrendo este ano.

O Professor Associado Figueira e sua equipe coletaram dados sobre a saúde da Grande Barreira de Corais em One Tree Island, Ilha Lizard e Ilha Heron durante todo o evento de branqueamento em massa do ano passado.

Eles também monitoraram o Parque Marinho das Ilhas Solitárias, uma importante área marinha protegida ao sul da Grande Barreira de Corais, ao largo da costa de Coffs Harbour, em New South Wales.

"Eu pessoalmente fiquei surpreso com a visão assustadora de recifes com corais brancos surgindo em todos os lugares que vimos quando pulamos para nosso primeiro mergulho de campo nas Solitárias no ano passado."

"Era muito mais extenso do que eu imaginava."

O Professor Associado Figueira disse que os Solitários são únicos por estarem localizados numa região subtropical / temperada, tem uma cobertura de coral muito alta e hospeda uma incrível combinação de flora e fauna temperadas e tropicais.

“As áreas representam uma espécie de refúgio para os corais em face do aumento da temperatura do oceano no futuro, " ele disse.

Se os refugiados do sul, como os Solitários, forem afetados pelo branqueamento em massa, a perspectiva não é boa para os ecossistemas do norte na Grande Barreira de Corais.

Contudo, Professor Byrne, co-autor no artigo da Nature, disse o sul da Barreira de Corais, a área ao redor de One Tree Island que sua equipe monitorou durante o evento de branqueamento em massa do ano passado, teve uma "escapada de sorte" depois do vento, a cobertura de nuvens e a chuva do ex-ciclone Winston mantiveram as águas frescas.

“Quem poderia imaginar que estaríamos procurando ciclones para resgatar os recifes do pior do intenso aquecimento que acompanha os eventos do El Niño, " ela disse.

Mas mais ao norte, muitas áreas não tiveram tanta sorte. Dois terços dos corais da parte norte da Grande Barreira de Corais foram perdidos.

"Por mais devastador que seja o branqueamento e a morte do coral, esta é apenas a ponta do iceberg em termos de impactos ecológicos, “Disse o Professor Associado Figueira.

A Grande Barreira de Corais gera 70, 000 empregos e bilhões de dólares anualmente em receitas de turismo, para não mencionar os impactos ecológicos da perda de um ecossistema inteiro.

"Um recife composto de coral morto começa, muito rapidamente, para erodir. À medida que corrói, ele perde o habitat estruturalmente complexo que abriga todos os organismos que ali vivem. Nosso programa usa tecnologia inovadora para gerar mapas 3-D de recifes de coral, para que possamos entender melhor os efeitos dessa perda de complexidade nos organismos residentes. "

Na verdade, a equipe de Byrne-Figueira espera usar impressoras 3-D de tamanho industrial para transformar as informações de mapeamento em recifes artificiais detalhados, onde criaturas marinhas podem viver em áreas onde recifes mortos estão em colapso.

Contudo, O Professor Associado Figueira disse que para garantir um futuro sustentável para os recifes de coral e seus habitantes, É necessária uma ação global urgente sobre a mudança climática.

"Os recifes em todos os lugares estão expostos a múltiplas pressões que, coletivamente, os colocam em perigo. Alguns desses fatores de estresse, como a sedimentação e pesca excessiva de pastores importantes, podemos e, de fato, temos abordado em nível local. Mas outros, como os aumentos na temperatura da água relacionados às mudanças climáticas exigem uma ação muito mais ampla, " ele disse.

"Uma das mensagens principais deste artigo da Nature foi que, quando o aquecimento do oceano for suficientemente grave para desencadear eventos de branqueamento em massa, a importância de outros fatores de estresse diminui. "

"Portanto, o destino de nossos recifes está inexplicávelmente ligado à nossa capacidade de enfrentar o desafio não desprezível de reduzir as emissões globais e lidar efetivamente com nosso papel como impulsionadores da mudança climática."