Uma das espécies de pássaros canoros mais evasivas do mundo pode ser tão difícil de detectar porque nunca existiu, em primeiro lugar, de acordo com uma nova pesquisa da Universidade de Aberdeen.

O Greenbul liberiano (Phyllastrephus leucolepis) iludiu os especialistas por décadas depois de ter sido avistado em uma floresta no país da África Ocidental no início dos anos 1980.

O único espécime que existe difere da Icterine Greenbul comumente encontrada pelas manchas brancas distintas em suas penas.

O Greenbul liberiano é há muito tempo uma das espécies de aves mais mal conhecidas do mundo e foi listado como Criticamente Ameaçado até 2016.

Agora, a análise de DNA por especialistas da Universidade de Aberdeen concluiu que o Greenbul liberiano é provavelmente uma variante incomum da plumagem do Icterine Greenbul, possivelmente causado por deficiência nutricional durante o crescimento das penas.

O estudo, publicado no Journal of Ornithology comparou o DNA do espécime de Greenbul da Libéria com o DNA de Icterine Greenbul e outros e descobriu que não havia diferença genética significativa entre Icterine e Greenbuls da Libéria.

Comparativamente, estudos de outras espécies de greenbul revelaram grandes diferenças genéticas entre diferentes espécies, sugerir a falta de diferença entre o Icterine e o liberiano indica que eles são a mesma ave.

"O Greenbul liberiano ganhou status quase 'mítico' desde que foi avistado nos anos 80, diz o professor Martin Collinson, um geneticista do Instituto de Ciências Médicas da Universidade de Aberdeen.

"Não podemos dizer com certeza que o Greenbul liberiano é o mesmo pássaro que o Greenbul Iceterine, mas apresentamos evidências suficientes que fazem qualquer outra explicação parecer altamente improvável. O trabalho genético foi realizado de forma independente por cientistas aqui em Aberdeen e em Dresden para fazer certeza de que não poderia haver erro - ambos chegamos à mesma conclusão. "

O Greenbul liberiano foi visto em nove ocasiões entre 1981 e 1984 na Floresta Cavalla, no leste da Libéria. O único espécime conhecido foi coletado em janeiro de 1984 e descrito como espécie 'nova para a ciência'.

As devastadoras guerras civis que subsequentemente envolveram o país impediram qualquer tentativa séria dos ornitólogos de encontrar mais indivíduos por mais 25 anos. Pesquisas direcionadas dos dois sites conhecidos em 2010 e 2013 não encontraram nenhum sinal do pássaro, o que significa que o Greenbul liberiano nunca foi visto desde que o único pássaro conhecido foi baleado.

A Floresta Cavalla é de importância global para a conservação e foi reconhecida como uma importante área de pássaros e biodiversidade pela BirdLife International, não apenas para o Greenbul liberiano, mas também para a presença de outras espécies de aves ameaçadas globalmente, incluindo o Vulnerável Guineafowl de peito branco e o Hornbill de bochecha marrom e mamíferos como o chimpanzé, Macacos Colobus Vermelhos Ocidentais e Hipopótamo Pigmeu.