O gesso reciclado de resíduos de fabricação e construção ganhou popularidade como uma fonte de cama para a indústria de laticínios. Seus proponentes citam acessibilidade, aumento da absorção de umidade, baixo crescimento de bactérias e benefícios para o solo como razões para seu uso.

Contudo, quando o gesso - uma fonte de sulfato - encontra seu caminho para as instalações de armazenamento de estrume com baixo teor de oxigênio por meio da remoção como cama suja, este produto inócuo pode se transformar em um gás mortal com alguns movimentos de um dispositivo de agitação, uma ameaça perigosa que os pesquisadores do Penn State's College of Agricultural Sciences acreditam que pode ser neutralizada com um aditivo.

“Na produção agrícola, gases próximos a depósitos de esterco podem representar graves problemas de saúde e até mesmo ser letais devido à toxicidade ou deslocamento de oxigênio, "disse Eileen Fabian, professor de engenharia agrícola. "Tragicamente, o potencial da cama de gesso para ter consequências letais não era conhecido até que fosse tarde demais. "

Fabian e Michael Hile, um pós-doutorado em engenharia agrícola e biológica, estavam entre uma equipe de investigadores, que incluía especialistas do programa de segurança agrícola da Penn State Extension, transportadores de esterco, fazendeiros e profissionais da indústria - que coletaram dados ligando estrume misturado com gesso e níveis de gás sulfídrico tóxico durante a agitação do estrume após várias mortes de humanos e gado em 2012.

Um projeto de demonstração de acompanhamento documentou as condições em 10 fazendas leiteiras após esses incidentes, levando a investigações laboratoriais de aditivos de esterco promissores que podem reduzir os níveis de gases perigosos.

Quanto ao que causa o gás mortal, Fabian disse que sulfato no estrume, quando colocado em um ambiente virtualmente livre de oxigênio, pode se converter em sulfeto de hidrogênio. Quando o esterco de leite armazenado é agitado para misturá-lo antes de seu uso como fertilizante, a crosta superficial que normalmente se forma se quebra, permitindo que qualquer gás de sulfeto de hidrogênio seja liberado, criando um ambiente potencialmente tóxico.

Hile observou que o gás sulfureto de hidrogênio "é bastante tóxico, mesmo em níveis baixos, e pode ultrapassar rapidamente uma pessoa ou animal, levando à inconsciência e até à morte em questão de minutos. "

Fabian e Hile decidiram evitar mais tragédias, encontrando uma maneira de impedir a liberação de gás. A pesquisa envolveu três testes de laboratório envolvendo aditivos de esterco de leite que a dupla acreditava que poderiam neutralizar os efeitos do sulfeto de hidrogênio - o aditivo principal sendo o óxido de ferro. Seus experimentos analisaram várias proporções de estrume misturado com gesso misturado com óxido de ferro, ao longo de vários meses de armazenamento.

As concentrações de sulfeto de hidrogênio foram medidas em agitação e entre eventos de agitação. Os testes mostraram que a adição de óxido de ferro ao esterco carregado de gesso em uma proporção química equivalente com o gesso reduziu a produção do gás durante a mistura do esterco a um nível relativamente seguro.

"Na maioria dos casos, o nível de liberação de sulfeto de hidrogênio foi reduzido para tão baixo quanto o esterco sem gesso, "Fabian disse." Continuamos a estudar este efeito e a compartilhar as informações para evitar mais tragédias para humanos e animais. "

Por mais promissor que sua pesquisa seja, Fabian e Hile enfatizaram que os trabalhadores nas proximidades das instalações de armazenamento de esterco devem sempre colocar a segurança em primeiro lugar, aditivos ou não. Para iniciantes, o gás sulfureto de hidrogênio tem um odor familiar de "ovo podre", mas como Hile advertiu, "Este odor característico não é detectado em níveis perigosos ou após exposição extensa. Por causa disso, os agricultores devem usar monitores de gás que detectem as concentrações de sulfeto de hidrogênio para evitar condições perigosas. "

Os pesquisadores também aconselham os trabalhadores a evitarem estar em qualquer lugar perto do armazenamento de esterco durante a agitação, e considerar o impacto sobre os ocupantes das redondezas, especialmente crianças que correm maior risco porque o gás está normalmente em concentrações mais altas perto do solo.

Os operadores posicionados acima da topografia circundante e a uma distância do armazenamento têm risco reduzido de experimentar níveis perigosos de gás em comparação com os operadores posicionados nas proximidades no nível do solo. Outra sugestão - os operadores devem ser posicionados contra o vento.

"O resultado final é que o benefício da cama de gesso para vacas e os valores agronômicos devem ser balanceados contra o perigo potencial do gás, "Fabian disse." Se gesso for usado, salvaguardas devem ser postas em prática para prevenir o dano potencial que pode causar. "