p O mais novo rover de Marte da NASA é chamado de Perseverança, e já fez jus ao nome. p Pesando pouco mais de uma tonelada e carregado com os instrumentos mais sofisticados já enviados ao planeta vermelho, o veículo de seis rodas já sobreviveu a um obstáculo que nenhum veículo espacial anterior teve que enfrentar:uma pandemia global.

p Depois de superar meses de incertezas, Perseverança está no Centro Espacial Kennedy, na Flórida, aguardando o início da jornada de 309 milhões de milhas que o levará a um antigo leito de lago que pode conter evidências de vida extraterrestre.

p Apesar dos desafios sem precedentes, O robô espacial de US $ 2,4 bilhões deve decolar da Estação da Força Aérea de Cabo Canaveral já na quinta-feira - dentro do cronograma.

p O jipe ​​viajou pelo país desde seu local de nascimento no Laboratório de Propulsão a Jato em La Canada Flintridge em fevereiro. Após sua chegada, até 90 funcionários da NASA se reuniram em uma sala limpa todos os dias para remontar, testar e preparar a máquina do tamanho de um SUV para os rigores do voo espacial.

p Mesmo em meio a uma crise de saúde devastadora, esse trabalho não pode ser feito em casa.

p "Todos na equipe fizeram sua parte e se mantiveram saudáveis, "disse Luis Dominguez, vice-líder elétrico para a missão no JPL, que mora na Flórida desde fevereiro. "Tivemos uma sorte incrível."

p Atrasar o lançamento por alguns meses nunca foi uma opção. As órbitas da Terra e de Marte se alinham apenas uma vez a cada 26 meses. Para chegar a Marte em um período de tempo razoável com uma quantidade administrável de combustível, o rover deve ser lançado dentro de um período de 20 dias ou mais em relação à aproximação mais próxima.

p "Se você perder uma janela planetária para Marte, você essencialmente tem que esperar dois anos pela próxima oportunidade, "disse Matt Wallace, Perseverança vice-gerente de projetos no JPL. "É por isso que os outros países que estão lançando missões estão fazendo isso agora."

p Se tudo correr de acordo com o planejado, O Perseverance passará sete meses voando pelo espaço antes de pousar na cratera de Jezero em meados de fevereiro. Uma vez lá, ele rapidamente começará a procurar evidências conclusivas de que a vida floresceu em Marte.

p "Todas as missões anteriores viram de uma forma ou de outra que Marte já foi habitável", disse Katie Stack Morgan, geólogo do JPL e cientista-assistente do projeto da missão geral conhecida como Marte 2020. "Mas com o Perseverance estamos dando o próximo passo - procurando por sinais de vida no antigo registro de rocha."

p Para fazer isso, cientistas na Terra vão espiar pelos olhos da câmera do Perseverance, "vasculhar Jezero em busca de rochas que contenham padrões, texturas e distribuição de produtos químicos que só podem ser explicados pela atividade biológica.

p O rover irá principalmente caçar estromatólitos, estruturas rochosas que parecem semelhantes às criadas por esteiras microbianas na Terra bilhões de anos atrás. Mas também buscará outros indicadores de vidas passadas, incluindo aqueles que podem ser exclusivos de Marte.

p "Nossa busca está firmemente baseada no que vemos nos primeiros registros de rocha da Terra, mas também abriremos nossas mentes para quais sinais de vida podem ser em outro planeta, "Stack Morgan disse.

p Embora a Perseverança tenha a tarefa de encontrar evidências de vidas passadas em Marte, não tem a capacidade de provar que a vida realmente existiu.

p Em vez de, o rover usará uma broca poderosa na extremidade de seu braço articulado para perfurar rochas promissoras e coletar amostras de testemunho, cada um tem o tamanho de um marcador. Essas amostras serão lacradas dentro de 43 tubos de metal na barriga do veículo espacial. Tubos cheios provavelmente serão depositados em lotes na superfície marciana e coletados por outro rover em algum momento no futuro, para que possam ser enviados à Terra para estudos mais aprofundados.

p É um processo longo e complicado que pode levar mais de uma década para ser concluído, Engenheiros da NASA disseram. Mas quando se trata de declarar a presença passada de vida extraterrestre, a barra está alta.

p "Afirmar que você encontrou sinais de vida em outro planeta requer a capacidade total da comunidade científica terrestre, "Wallace disse." Podemos levar talvez 100 libras de instrumentos conosco no veículo espacial. Em um único laboratório na Terra, você pode ter uma tonelada de equipamentos. "

p O Perseverance também testará novas tecnologias que podem ser usadas para apoiar eventuais missões tripuladas a Marte.

p Isso inclui um instrumento do tamanho de um pequeno forno de micro-ondas projetado para produzir oxigênio a partir do dióxido de carbono abundante na atmosfera marciana. O Experimento de Utilização de Recursos In-Situ de Oxigênio da Mars, ou Moxie, depende de um processo chamado eletrólise, que usa uma carga elétrica para conduzir uma reação química.

p Gerar oxigênio em Marte é uma necessidade porque seria impraticável para uma tripulação trazê-lo com eles da Terra, disse Asad Aboobaker, engenheiro de sistemas e membro da equipe científica da Moxie no JPL.

p Se o Moxie funcionar como esperado, ele irá gerar de 6 a 10 gramas de oxigênio por hora. Isso é uma pequena fração dos 30 a 40 gramas de oxigênio por hora que a NASA orça para cada astronauta a bordo da Estação Espacial Internacional, mas Aboobaker disse que a tecnologia é bastante fácil de aumentar.

p Ainda mais importante, um instrumento como o Moxie provavelmente será usado para criar o 30, 000 quilogramas de oxigênio necessários para fazer o propelente líquido que lançaria futuros exploradores humanos de Marte quando eles estiverem prontos para retornar à Terra.

p "Nós sabemos como pousar centenas de quilos de coisas em Marte, não sabemos como pousar 30, 000 quilogramas de coisas em Marte, "Aboobaker disse.

p A missão Mars 2020 também inclui um helicóptero de 4 libras apelidado de Ingenuity, que pode ser o primeiro veículo a voar em Marte. Se isso funcionar, iterações futuras poderiam ser usadas para criar mapas de alta resolução da superfície marciana e explorar áreas não adequadas para rovers com rodas.

p Como a atmosfera marciana é tão fina - cerca de 1% da densidade da atmosfera da Terra em sua superfície - os cientistas não tinham certeza de que voar em Marte era possível.

p "Desde o início, houve um ceticismo natural, "disse Mimi Aung, engenheiro e gerente de projeto da Ingenuity no JPL. "A questão a princípio não era como, mas se."

p Aung e sua equipe determinaram que é possível voar no ar rarefeito de Marte se você tiver lâminas fortes que podem girar incrivelmente rápido. Então, em Marte, As lâminas do Ingenuity farão 2.400 rotações por minuto.

p O próximo desafio foi projetar um veículo que tivesse todos os sensores necessários, computadores e aquecedores para funcionar em Marte, no entanto, ainda era leve o suficiente para voar.

p "Só chegar onde estamos agora já é um marco significativo, "Aung disse.

p Depois de pousar em Marte, A perseverança colocará a engenhosidade na superfície, em seguida, dirija por uma distância segura. O helicóptero terá 30 dias marcianos, ou sóis, para realizar seus experimentos, incluindo cinco voos de teste planejados.

p O primeiro vôo será muito modesto, com o helicóptero subindo apenas 3 metros, voando cerca de três pés horizontalmente, em seguida, pousando onde começou. Se tudo correr bem, os voos subsequentes durarão mais, com o quinto continuando por até 90 segundos.

p "Vemos isso como um pioneiro que abrirá caminho para futuras missões, " Aung said. "It will be the basis for building much larger vehicles capable of much longer flights."

p The mission's descent vehicle is equipped with terrain-relative navigation, a new system that will allow it to spot and avoid hazards when it's time to land.

p During the descent, Perseverance will take pictures of the Martian surface and compare them to images stored in its onboard computer. If it recognizes a dangerous spot, it can steer away.

p This technology will allow the rover to land at NASA's most high-risk site yet, an area about the size of Lake Tahoe that's littered with potential threats like rocks, dunes and cliffs.

p Lake environments are a promising place to look for signs of past life, Stack Morgan said. They likely held standing water for thousands, if not hundreds of thousands, of years—long enough to give life plenty of opportunity to establish itself.

p And because they are relatively calm and peaceful environments, they allow sediments to settle gently on the bottom, creating well-preserved sequences of rock and, potencialmente, organic matter.

p "Every lake we have on Earth is inhabited, just dripping with life, " she said. "We are going there with the expectation that if life was on Mars, it should be there."

p The primary mission will last one Martian year—just under two years on Earth—with a budget of $300 million. If the past is any guide, Contudo, the rover will keep working long after that. (Curiosity has been roving for more than six years beyond its initial 23-month mission.)

p If Perseverance succeeds, it will be due in part to the accomplishments of JPL's four previous rovers that have roamed the red planet since 1997.

p These include Sojourner, which proved that driving a robot on another planet is indeed possible; the twins Spirit and Opportunity, which discovered evidence that Mars was once flooded with water; and Curiosity, which found that the red planet once harbored the building blocks of life.

p With Perseverance, scientists hope to finally show that life on Mars did in fact exist. p © 2020 Los Angeles Times
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