O gelo é um material que pode fluir como um líquido muito viscoso. Nos mantos de gelo polares, ele flui em direção aos oceanos sob seu próprio peso. Saber quão rápido o gelo flui é de importância crucial para prever aumentos futuros do nível do mar, particularmente sob mudanças nas condições climáticas. Professor Paul Bons e Professor Junior Ilka Weikusat do Departamento de Geociências da Universidade de Tübingen, trabalhando com cientistas do Alfred Wegener Institute em Bremerhaven, a Universidade de Otago (Nova Zelândia) e a Universidade Autônoma de Barcelona (Espanha), usou velocidades de fluxo na superfície da camada de gelo da Groenlândia do norte para um novo estudo agora publicado em Cartas de pesquisa geofísica . Esses dados de imagens de satélite sugerem que o gelo polar é mais macio do que os cientistas acreditavam até agora.

O fluxo tem dois componentes:o fluxo de cisalhamento interno que depende da viscosidade do gelo, e movimento basal, que é o manto de gelo deslizando ao longo da rocha, especialmente quando o gelo derrete nessa base. A partir das velocidades da superfície do gelo, os pesquisadores calcularam as tensões que impulsionam o fluxo.

Estudos anteriores indicaram que até 50 por cento da camada de gelo da Groenlândia está derretendo em sua base. "Este novo estudo mostra que isso provavelmente está superestimado, porque estudos anteriores assumiram que o gelo é mais difícil do que realmente é, "diz Paul Bons. A nova avaliação reduz significativamente a área onde o movimento basal - e, portanto, o derretimento basal pode ser esperado na área de estudo da Groenlândia." Isso não significa necessariamente que o gelo agora entrará nos oceanos mais lentamente e atrasará o aumento do nível do mar . Em vez de, os resultados sugerem que a deformação interna do gelo é mais importante do que se pensava antes, "Ilka Weikusat explica. As novas descobertas serão usadas para adaptar os modelos que prevêem as mudanças no nível do mar.

A parcela do transporte de gelo em direção aos oceanos entre o derretimento na base ou o cisalhamento interno de todo o corpo de gelo deve ser reconsiderada, mas não pode ser determinado apenas a partir de dados de superfície. Em vez de, núcleos de perfuração profundos em gelo de fluxo rápido são importantes, como o projeto EastGRIP em andamento no qual alguns dos autores estão envolvidos.