p Após longos atrasos causados ​​por tempestades e mar agitado, A NASA lançou no domingo um foguete no espaço carregando um experimento construído por estudantes da Universidade Estadual de Utah. p O foguete de 13 metros de altura foi lançado às 6:51 da manhã da Wallops Flight Facility, na costa leste da Virgínia. O veículo voou no espaço por aproximadamente sete minutos e atingiu uma altitude de 107 milhas antes de saltar de paraquedas de volta à Terra e espirrar no Oceano Atlântico para se recuperar.

p A carga útil da USU foi uma das quatro selecionadas para voar no foguete. Equipes de alunos da Universidade de Nebraska-Lincoln; a Universidade de Kentucky, Lexington; e o Instituto de Tecnologia da Flórida, Melbourne, também tinha experimentos a bordo como parte do Projeto de Instrumento do Estudante de Graduação da NASA.

p Estudantes de graduação em engenharia aeroespacial da USU, Marc Bulcher, Zac Lewis e Rob Stoddard, e o professor de engenharia aeroespacial Stephen A. Whitmore projetou e construiu o experimento USU. Seu objetivo era testar em vôo um novo tipo de propulsor desenvolvido e patenteado por Whitmore. Propulsores são pequenos motores usados ​​para orientar espaçonaves em gravidade zero. Os novos propulsores USU são feitos com plástico ABS impresso - o mesmo material usado para fazer Legos - e não queimam combustível líquido convencional para foguetes.

p "A grande maioria dos combustíveis líquidos para foguetes usados ​​para propulsão espacial são extremamente perigosos e tóxicos, "disse Bulcher." Hidrazina, por exemplo, alimenta propulsores que controlam satélites e pequenas espaçonaves. A hidrazina é cancerígena, caro para fazer e apresenta muitos desafios de segurança e ambientais. "

p Para testar os novos propulsores, a equipe montou duas das unidades do tamanho de uma lata de refrigerante em uma pequena estrutura de teste dentro do grande foguete de sondagem. Quando o foguete atingiu a altitude apropriada, sua seção intermediária caiu e expôs os experimentos dos alunos ao vácuo do espaço. Whitmore confirmou que o teste foi bem-sucedido e disse que cada propulsor disparou cinco vezes.

p Próximo, a equipe irá determinar se as plumas de exaustão dos propulsores contaminaram um sensor óptico próximo. Se os propulsores queimarem limpos, a tecnologia pode revolucionar a indústria espacial.

p Essas medições em vôo nunca foram obtidas para este tipo de sistema de propulsão. E Whitmore diz que um foguete dessa classe nunca foi iniciado e reiniciado em um ambiente espacial. Até agora.

p "Esta é a primeira vez que um propelente verde desenvolvido nos EUA foi testado em voo no espaço, "disse Whitmore." É um momento emocionante para nós, porque dá aos nossos alunos uma experiência inigualável no setor, e, ao mesmo tempo, estamos desenvolvendo algo que pode mudar completamente a pequena indústria de espaçonaves. "