Embora a reciclagem seja frequentemente apontada como a solução para a produção em grande escala de resíduos plásticos, mais da metade dos resíduos plásticos destinados à reciclagem são exportados de países de maior renda para outras nações, com a China historicamente tendo a maior parte.

Mas em 2017, A China aprovou a política de "Espada Nacional", que proíbe permanentemente a importação de resíduos plásticos não industriais a partir de janeiro de 2018. Agora, cientistas da Universidade da Geórgia calcularam o impacto global potencial dessa legislação e como ela pode afetar os esforços para reduzir a quantidade de lixo plástico que entra nos aterros sanitários e no ambiente natural do mundo.

Eles publicaram suas descobertas hoje no jornal Avanços da Ciência .

"Sabemos de nossos estudos anteriores que apenas 9 por cento de todo o plástico já produzido foi reciclado, e a maior parte acaba em aterros ou no ambiente natural, "disse Jenna Jambeck, professor associado da faculdade de engenharia da UGA e co-autor do estudo. “Cerca de 111 milhões de toneladas de resíduos de plástico serão deslocados por causa da proibição de importação até 2030, portanto, teremos que desenvolver programas de reciclagem mais robustos no mercado interno e repensar o uso e o design de produtos plásticos, se quisermos lidar com esses resíduos de maneira responsável. "

As importações e exportações anuais globais de resíduos de plástico dispararam em 1993, crescendo cerca de 800 por cento até 2016.

Desde o início dos relatórios em 1992, A China aceitou cerca de 106 milhões de toneladas de resíduos plásticos, que responde por quase metade das importações mundiais de resíduos plásticos. China e Hong Kong importaram mais de 72 por cento de todos os resíduos plásticos, mas a maior parte do lixo que entra em Hong Kong - cerca de 63% - é exportado para a China.

Países de alta renda na Europa, A Ásia e as Américas respondem por mais de 85% de todas as exportações globais de resíduos plásticos. Tomados coletivamente, a União Europeia é o principal exportador.

"Resíduos de plástico já foram um negócio bastante lucrativo para a China, porque eles poderiam usar ou revender os resíduos de plástico reciclado, "disse Amy Brooks, estudante de doutorado na Faculdade de Engenharia da UGA e principal autor do artigo. "Mas muito do plástico que a China recebeu nos últimos anos era de baixa qualidade, e ficou difícil ter lucro. A China também está produzindo mais resíduos de plástico internamente, portanto, não precisa depender de outras nações para o desperdício. "

Para exportadores, taxas de processamento baratas na China significavam que o transporte de resíduos para o exterior era menos caro do que transportar os materiais internamente por caminhão ou trem, disse Brooks.

"É difícil prever o que acontecerá com os resíduos de plástico que antes eram destinados às instalações de processamento chinesas, "disse Jambeck." Parte disso poderia ser desviado para outros países, mas a maioria deles carece de infraestrutura para gerenciar seus próprios resíduos, muito menos os resíduos produzidos pelo resto do mundo. "

A importação de resíduos de plástico para a China contribuiu com um adicional de 10 a 13 por cento dos resíduos de plástico, além do que eles já estavam tendo dificuldade em administrar devido ao rápido crescimento econômico antes de a proibição de importação entrar em vigor. Disse Jambeck.

"Sem novas ideias ousadas e mudanças em todo o sistema, mesmo as taxas de reciclagem atuais relativamente baixas não serão mais atendidas, e nossos materiais anteriormente reciclados agora podem acabar em aterros sanitários, "Disse Jambeck.