O pico de Lassen já estava barulhento havia dias. Rochas quentes e brilhantes desciam pelas encostas. Lava estava brotando em uma cratera recém-criada.

Então, neste dia 103 anos atrás, explodiu de uma maneira que a Califórnia jamais esqueceria. Ele criou uma nuvem em forma de cogumelo gigante que atingiu uma altitude de 30, 000 pés, pode ser visto tão longe quanto Eureka e Sacramento e enviou cinzas vulcânicas até 280 milhas, alcançando Elko, Nev.

Foi a primeira erupção vulcânica nos 48 estados contíguos desde a fundação dos Estados Unidos, e o último até a erupção do Monte Santa Helena em 18 de maio, 1980.

E foi um lembrete não só de como a Califórnia é ameaçada por terremotos, mas como os vulcões são uma parte da vida em um estado que fica no Anel de Fogo. Enquanto o mundo se concentra no show vulcânico no Havaí, a erupção do pico Lassen oferece uma lição sobre a ameaça mais próxima de casa.

"A Califórnia não é apenas um país de terremotos. É também um país de vulcões, "disse Margaret Mangan, o cientista encarregado do Observatório de Vulcões da Califórnia do U.S. Geological Survey. Houve 10 erupções na Califórnia nos últimos 1, 000 anos, e em qualquer ano a chance de uma grande erupção vulcânica no estado é quase a mesma que o risco de um grande terremoto na falha de San Andreas.

"Nosso perigo quase esquecido são nossos vulcões, "disse uma vez o geólogo estadual John Parrish.

Incluindo o Centro Vulcânico de Lassen, existem oito regiões vulcânicas consideradas dignas de atenção para futuras erupções na Califórnia, de acordo com o USGS, do extremo norte do estado até próximo à fronteira mexicana. A maioria foi confirmada como tendo rocha parcialmente derretida embaixo deles.

Alguns dos locais selvagens mais belos da Califórnia estão ameaçados pela atividade vulcânica. Mais de 190, 000 californianos vivem dentro de uma zona de risco de vulcão; entre eles estão pessoas que vivem ou trabalham na região de Long Valley, casa de Mammoth Lakes no condado de Mono, um destino favorito dos esquiadores do sul da Califórnia, e áreas na sombra do Monte Shasta, como as cidades de Mount Shasta e Weed. Essas cidades estão perto o suficiente de vulcões para que possam estar em perigo na próxima erupção, Disse Mangan.

Vulcões em Lassen, As áreas de Shasta e Long Valley são capazes de produzir fluxos piroclásticos ou ondas quando entram em erupção - fluxos rápidos de cinzas quentes, rocha e gás descendo as encostas das montanhas, do tipo que matou 57 pessoas quando o Monte Santa Helena entrou em erupção em 1980.

A maioria dos vulcões está longe das maiores cidades da Califórnia e vários produzem calor que é usado para gerar eletricidade nas usinas geotérmicas mais produtivas do mundo, como Salton Buttes 160 milhas a sudeste de Los Angeles e o Clear Lake Volcanic Field 85 milhas ao norte de San Francisco, que alimenta o campo de vapor Geysers.

Mas as erupções vulcânicas podem ter repercussões duradouras que podem afetar toda a Califórnia. Cinzas vulcânicas podem derrubar aviões a jato e interromper centenas de voos diários que passam pelo norte da Califórnia ou pela área de Mammoth Mountain. Em 2010, a erupção do vulcão Eyjafjallajokull da Islândia forçou o cancelamento de 100, 000 voos em uma única semana.

Cinza vulcanica, quando molhado, é condutor e pode interromper as linhas de alta tensão que fornecem eletricidade para milhões de residências na Califórnia. As cinzas podem atrapalhar a viagem na Interestadual 5, a rota principal entre a Califórnia e Oregon, mascarando pára-brisas e tornando as estradas escorregadias, mesmo intransponível. E pode contaminar o abastecimento de água em grande parte do estado; Os maiores reservatórios da Califórnia estão próximos aos vulcões Shasta e Lassen.

Se houver alguma boa notícia, é que a grande atividade vulcânica geralmente é acompanhada por alguns sinais de alerta, e os cientistas se tornaram muito melhores na previsão de grandes eventos antes que eles aconteçam, permitindo que as autoridades soem avisos para reduzir a chance de mortes.

"Nosso objetivo é fazer com que esse número seja zero, "disse o cientista vulcânico do USGS Wendy Stovall.

Cientistas de vulcões têm se saído bem até agora na previsão de perigos associados ao vulcão Kilauea na Ilha Grande do Havaí nas últimas semanas. Após o colapso de uma cratera contendo lava, cientistas rastrearam um padrão de terremotos para o leste, sugerindo que o magma estava em movimento e eventualmente viria à superfície. Fez isso no bairro de Leilani Estates, cerca de 40 quilômetros a leste do cume do vulcão, onde a lava destruiu dezenas de estruturas. Os cientistas também previram corretamente as explosões causadas pelo vapor no cume.

A ciência dos vulcões já percorreu um longo caminho desde a erupção mortal do Monte Santa Helena em 1980, que é o vulcão mais ativo do noroeste do Pacífico e está em uma parte remota do estado de Washington. Aqueles que morreram geralmente estavam a menos de 15 milhas do vulcão. Havia sinais de que o magma estava se movendo sob o vulcão nos meses anteriores à erupção, mas como isso se desenrolou pegou os cientistas de surpresa.

Em vez do topo, a erupção ocorreu do lado do vulcão - enviando magma pressurizado com gás em erupção horizontal em vez de vertical, disse Seth Moran, Cientista responsável pelo Observatório de Vulcões das Cascatas do USGS. Como a direção inicial do fluxo piroclástico foi direcionada horizontalmente, viajou muito mais longe do cume em terra do que o previsto, e matou pessoas que estavam além da zona de evacuação. Esses fluxos piroclásticos são tão quentes que queimarão carne e queimarão os pulmões; muitas cinzas também podem dificultar a respiração.

Os vulcões da Califórnia eram mais prolíficos nos tempos pré-históricos. Cerca de 760, 000 anos atrás, uma supererupção ocorreu no que agora é conhecido como Long Valley Caldera, erupcionando surpreendentes 140 milhas cúbicas de magma, cobrindo grande parte do centro-leste da Califórnia em cinzas quentes brilhantes e cinzas soprando até Nebraska. (Monte Santa Helena, por contraste, irrompeu apenas 0,05 milhas cúbicas de material.) Não há sinais de que haja magma suficiente sob Long Valley para causar outra supererupção, Stovall disse.

Uma erupção pode ser precedida por meses de instabilidade vulcânica. Em Lassen, onde o magma é geralmente muito viscoso, como uma espécie de massa cristalina, um novo magma começou a subir para a superfície em 1914, rejuvenescendo o magma estagnado sob o vulcão, disse o cientista vulcânico do USGS Mike Clynne. Inicialmente, o magma causou o aquecimento da água subterrânea, produzindo explosões movidas a vapor, eventualmente explodindo uma cratera no Pico Lassen.

Levaria cerca de um ano para que o magma voltasse à superfície.

Em 15 de maio, 1915, lava viscosa começou a se acumular e preencher a cratera. Isso teve o efeito de tampar um buraco no vulcão, e o gás pressurizado começou a se acumular embaixo dele. Em 19 de maio, houve uma explosão que jogou blocos de rocha quente pelas encostas do vulcão coberto de neve, Clynne disse, desencadeando uma avalanche de 800 metros de rocha e neve. Enquanto a neve derretia, ele se transformou em um fluxo de detritos rio abaixo por cerca de 9 milhas.

Depois de dois dias de silêncio, a grande erupção finalmente veio. Em 22 de maio, novo magma ascendeu de baixo, desta vez muito mais rápido, e explodiu do cume, causando uma enorme erupção de nuvem em forma de cogumelo - semelhante ao tipo que Plínio, o Velho, viu quando o Monte Vesúvio explodiu no ano 79.

Um fluxo piroclástico foi enviado voando pelo flanco nordeste do vulcão, criando uma zona agora conhecida como Área Devastada. O fluxo derrubou árvores e destruiu tudo em seu caminho - 3 milhas quadradas de deserto foram destruídas. O fluxo piroclástico derreteu a neve e enviou um fluxo de detritos vulcânicos - chamado de lahar - que desceu por 15 milhas em Lost Creek, e inundou com combustível para atingir Hat Creek.

As explosões de vapor continuariam até 1917.

No grande esquema, A erupção de Lassen foi pequena, relativamente falando; A erupção do Monte Santa Helena em 1980 foi 30 vezes maior, Clynne disse.

Às vezes, não são os fluxos piroclásticos que se mostram tão mortais; às vezes, é o gelo e a neve derretendo rapidamente durante a erupção que representam a maior ameaça. A erupção do Nevado del Ruiz, em 1985, na Colômbia, matou 25, 000 pessoas - mas foi tão mortal apenas porque o derretimento da água desencadeou fluxos de lama. "Eles não sabiam que estava chegando. Aconteceu à noite, "Clynne disse.

Na erupção do remoto vulcão Krakatau da Indonésia em 1883, foi o topo da montanha que desabou que desencadeou um tsunami que atingiu as ilhas de Java e Sumatra, matando até 36, 000 pessoas.

O monitoramento contínuo de vulcões é fundamental para prever quando algo está errado, Mangan disse em uma recente palestra pública. Cientistas do USGS detectaram esse problema em 2008, quando um grupo de terremotos sugeriu instabilidade na pequena ilha que abriga o vulcão Kasatochi no Alasca, e onde os funcionários do Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA estavam localizados.

Uma ordem foi enviada para evacuar, pois não havia nenhum lugar para se esconder naquela ilha. "E cerca de 10 horas depois, o vulcão entrou em erupção, "Disse Mangan." A ilha estava coberta por fluxos piroclásticos e cinzas. E vidas foram salvas. "

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