p Um determinado gene é mostrado pelos pesquisadores da KAUST para ajudar na tolerância ao calor de uma alga que vive simbioticamente com o coral, o que poderia ajudar os corais do Mar Vermelho a se adaptarem a algum aquecimento. p Symbiodinium é uma alga unicelular que fornece ao seu hospedeiro coral produtos fotossintéticos em troca de nutrientes e abrigo. Contudo, as altas temperaturas do mar podem causar o colapso dessa relação simbiótica e levar à expulsão generalizada de Symbiodinium dos tecidos do hospedeiro, um evento conhecido como praia de coral. Se os corais branqueados não se recuperarem, eles morrem de fome, deixando apenas seu branco, exoesqueleto de carbonato de cálcio.

p Agora, pesquisadores da KAUST identificaram genes especiais, chamados retrotransposons, o que poderia ajudar as algas a se adaptarem mais rapidamente ao estresse térmico.

p O time, liderado pelo pós-doutorado Jit Ern Chen e o estudante de doutorado Guoxin Cui, conduziu análises para descobrir quais genes foram ativados ou desativados quando Symbiodinium foi exposto ao estresse térmico. Surpreendentemente, a maioria dos genes comumente associados ao estresse por calor foram desligados, enquanto um pequeno número de retrotransposons foram ativados.

p Retrotransposons são pequenas sequências genéticas que têm a capacidade de se replicar e se posicionar em novos locais no genoma do hospedeiro. "A capacidade dos retrotransposons de se copiarem e integrarem essas novas cópias no genoma do hospedeiro os torna parasitas genéticos, "diz o geneticista e investigador principal, Manuel Aranda. "Cada evento de integração é basicamente uma nova mutação no genoma do hospedeiro. Muitas vezes, essas novas cópias desativam ou interrompem os genes do hospedeiro. No entanto, às vezes, eles também podem alterar o comportamento de certos genes. Muitas vezes são ruins, como a maioria das mutações, mas alguns podem produzir efeitos vantajosos. "

p Aranda e sua equipe sugerem que a ativação e replicação dos retrotransposons de Symbiodinium em resposta ao estresse térmico pode levar a uma resposta evolutiva mais rápida, "já que produzir mais mutações aumenta a chance de gerar uma mutação benéfica que permite aos simbiontes lidar melhor com esse estresse específico, "Aranda explica.

p A próxima equipe planeja investigar genomas de corais para descobrir se eles também têm retrotransposons que são ativados em resposta ao estresse térmico. "Se eles fizerem, isso significaria que eles podem ser capazes de se adaptar geneticamente mais rápido do que pensamos, "diz Aranda.

p Eles também planejam investigar a possibilidade de "sequestrar" a maquinaria molecular dos retrotransposons para criar genomas mais resistentes tanto em Symbiodinium quanto em seus hospedeiros corais.