Uma tripulação voltou das ilhas mais ao norte do arquipélago havaiano esta semana com um barco cheio de plástico marinho e redes de pesca abandonadas que ameaçam enredar focas-monge e outros animais ameaçados de extinção nas praias desabitadas que se estendem por mais de 1, 300 milhas ao norte de Honolulu.

O esforço de limpeza no Monumento Nacional Marinho Papahanaumokuakea durou três semanas e a tripulação recolheu mais de 47 toneladas (43 toneladas métricas) de "redes fantasmas" e outros plásticos marinhos, como bóias, caixotes, tampas de garrafa e isqueiros das costas das ilhas do noroeste do Havaí.

O monumento, a maior reserva marinha protegida dos EUA e uma das maiores do mundo, fica no norte do Oceano Pacífico e cercado pelo que é conhecido como Grande Mancha de Lixo do Pacífico - um enorme giro de plástico flutuante e outros detritos que circulam nas correntes oceânicas. As ilhas agem como um favo que junta detritos em suas praias imaculadas.

O ecossistema do monumento é diverso, único e um dos habitats marinhos mais intactos da Terra. Mas as praias estão repletas de plástico e redes que prendem as focas-monge havaianas, das quais existem apenas cerca de 1, 400 restantes no mundo - e tartarugas verdes, entre outros animais selvagens.

A tripulação removeu a linha de uma foca-monge no primeiro dia da expedição.

Praticamente sem predadores, as ilhas são um refúgio para muitas espécies de aves marinhas, e o Atol de Midway abriga a maior colônia de albatrozes do mundo. Lá, a terra está cheia de carcaças de pássaros que ingeriram plástico e morreram.

A limpeza foi organizada pela organização sem fins lucrativos Papahanaumokuakea Marine Debris Project, que tem parceria com o estado do Havaí e agências federais, incluindo a Administração Oceânica e Atmosférica Nacional e o Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA.

Kevin O'Brien, presidente da nova organização e ex-funcionário da NOAA, disse que o trabalho é caro, mas importante.

"Conversando com algumas dessas pessoas que estão lá para os acampamentos das focas monge todo verão, eles falarão sobre redes específicas que existem há vários anos, "O'Brien disse." Então, uma viagem como esta, em que somos capazes de arrancar quase tudo que vemos, pode ter um impacto. "

A última expedição focou nas linhas costeiras dos vários atóis, e uma viagem ainda este ano removerá as redes dos recifes que circundam as ilhas.

Um estudo da NOAA estimou que as costas das ilhas do noroeste do Havaí acumulam cerca de 57 toneladas (52 toneladas métricas) de entulho a cada ano. Uma análise da próxima remoção do recife é esperada para estimar a quantidade total de detritos que se acumulam nas praias e nos ecossistemas de recife críticos que as cercam, dando aos pesquisadores uma visão mais completa do problema.

A tripulação de 12, que incluiu pessoas do projeto de detritos marinhos, agências federais, Havaí e uma universidade local, destroços removidos da Ilha Laysan, Ilha Lisianski, Atol de Midway, French Frigate Shoals e Kure Atoll.

Matt Saunter, presidente da Kure Atoll Conservancy, estava entre os que trabalharam na expedição. Ele passou mais de uma década fazendo um trabalho de campo de meses no Atol Kure. Ele superou os primeiros nove meses da pandemia de coronavírus isolado ali com uma pequena tripulação e voltou em novembro para um novo mundo.

Ele disse que estar de volta à sua "casa longe de casa" em uma nova função foi uma experiência única.

"Definitivamente, sempre quis permanecer envolvido com o trabalho que está sendo feito no monumento, mas pensei que talvez pudesse tentar em uma capacidade diferente, "Saunter disse." Basicamente, visitamos todas as diferentes ilhas em um curto espaço de tempo, então pude ver todos os diferentes animais selvagens e como eles fazem ninhos de maneira diferente e os diferentes tipos de vegetação nesta época do ano, e o estado diferente em que se encontram as praias. "

Enquanto em Kure, que é administrado pelo estado do Havaí e tem uma equipe de trabalhadores durante todo o ano, a tripulação deixou uma nova equipe e pegou uma para voltar para casa. Eles também reabasteceram o acampamento remoto.

As equipes de campo de Kure tiveram cerca de 13 toneladas (12 toneladas métricas) de detritos coletados ao longo de três anos, e estava pronto para ser recolhido quando o navio chegasse.

O monumento marinho também é um local valioso da cultura nativa havaiana, e cerimônias havaianas foram realizadas a cada dia da viagem. Os protocolos culturais homenageiam as ilhas e buscam permissão para trabalhar nesta parte do mundo raramente visitada.

"Papahanaumokuakea é uma das paisagens mais incríveis da Terra, central para muitas narrativas nativas havaianas - um lugar onde natureza e cultura são uma só, "disse Athline Clark, Superintendente da NOAA para o monumento marinho. "Ele sustenta as espécies mais vulneráveis ​​da vida selvagem do Havaí, e quase todo o seu habitat é usado por aves marinhas, tartarugas e focas para nidificação crítica, cavando, aquecendo-se e cachorrinho. "

O monumento também é o lar da famosa Batalha de Midway na Segunda Guerra Mundial, onde os pesquisadores encontraram recentemente navios de guerra japoneses afundados que foram perdidos na luta.

A maior parte dos destroços trazidos de volta serão incinerados e transformados em eletricidade que abastece residências e empresas em Oahu. Parte do equipamento será reservado para projetos de reciclagem de alunos, e várias redes de pesca serão levadas ao Centro de Pesquisa de Detritos Marinhos da Hawaii Pacific University para um estudo que tenta identificar as fontes dessas artes de pesca.

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