Os cientistas identificaram uma zona morta tão grande quanto a Flórida no Golfo de Omã, que conecta o Mar da Arábia ao Golfo Pérsico. Em todo o mundo, existem mais de 400 zonas mortas atuais em oceanos e lagos, onde a água contém tão pouco oxigênio que a vida aquática não consegue sobreviver.

As zonas mortas se formam quando os organismos aquáticos consomem oxigênio dissolvido mais rápido do que ele pode ser fornecido. Isso normalmente acontece quando a água mais quente fica em cima da água mais fria, ou água doce fica em cima de água mais salgada, por exemplo, onde um rio encontra o mar. Em ambos os casos, a água no topo é menos densa e flutua. As camadas não se misturam muito, portanto, muito pouco oxigênio da atmosfera atinge as camadas inferiores.

O próximo ingrediente é a matéria orgânica da água. Pode vir de esgoto não tratado, ou da proliferação de algas, junto com plâncton morto e peixes. Este material eventualmente afunda na camada inferior, onde as bactérias o decompõem, usando oxigênio como combustível. Este processo pode consumir a maior parte ou todo o oxigênio da água.

A temperatura também é um fator. As temperaturas mais altas promovem um crescimento mais rápido das algas, aumentam a formação de camadas na água, e reduzir a quantidade de oxigênio dissolvido que a água pode reter. A mudança climática tende a aumentar as temperaturas e piorar as zonas mortas.

Mas o maior impulsionador é a poluição por nutrientes - excesso de nitrogênio e fósforo. Esses nutrientes estimulam o crescimento de algas. Eles vêm de estações de tratamento de águas residuais municipais e industriais, e cada vez mais com o escoamento de fertilizantes da agricultura em escala industrial.

Uma recente análise em escala global mostra que as zonas depletadas de oxigênio no oceano aberto se expandiram em vários milhões de quilômetros quadrados desde meados do século 20, e as concentrações de oxigênio em centenas de locais costeiros como o Golfo do México são agora baixas o suficiente para limitar a distribuição e abundância dos peixes. Esses impactos também estão sendo sentidos nos estuários e nos Grandes Lagos.

Como minha pesquisa mostrou, zonas mortas em grande escala são resistentes a mudanças. Mas as reduções de nutrientes na Baía de Chesapeake estão começando a melhorar as condições lá. As comunidades ao redor do Lago Erie reduziram drasticamente sua zona morta e a proliferação de algas tóxicas na década de 1970, reduzindo a entrada de fósforo. Agora, Contudo, essas questões estão ressurgindo lá - evidências de que esse problema é um desafio contínuo.

Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.