Cerca de 700 milhões de anos atrás, a Terra experimentou episódios incomuns de resfriamento global que os geólogos chamam de "Terra bola de neve".

Várias teorias foram propostas para explicar o que desencadeou esse esfriamento dramático, que ocorreu durante uma era geológica chamada Neoproterozóico. Agora, dois geólogos da Universidade do Texas em Dallas e UT Austin sugerem que essas grandes mudanças climáticas podem estar relacionadas a uma coisa:o advento das placas tectônicas.

A pesquisa foi publicada online em dezembro de 2017 e na edição impressa de abril da revista. Terra Nova .

A tectônica de placas é uma teoria formulada no final dos anos 1960 que afirma que a crosta terrestre e o manto superior - uma camada chamada litosfera - são quebrados em pedaços móveis, ou pratos. Essas placas se movem muito lentamente - quase tão rápido quanto suas unhas e cabelos crescem - causando terremotos, cadeias de montanhas e vulcões.

"A Terra é o único corpo em nosso sistema solar conhecido por ter placas tectônicas, onde a litosfera é fragmentada como peças de quebra-cabeça que se movem de forma independente, "disse o Dr. Robert Stern, professor de geociências na Escola de Ciências Naturais e Matemática da UT Dallas, e coautor do estudo, junto com o Dr. Nathaniel Miller, um cientista pesquisador na Jackson School of Geosciences da UT Austin, que obteve seu PhD em geociências pela UT Dallas em 1995.

"É muito mais comum que os planetas tenham uma camada externa sólida que não esteja fragmentada, que é conhecido como 'tectônica de tampa única', "Stern disse.

Os geocientistas discordam sobre quando a Terra mudou de uma única tampa para placas tectônicas, com a placa se fragmentando de uma placa para duas placas e assim por diante até o sistema global atual de sete placas principais e muitas placas menores. Mas Stern destaca evidências geológicas e teóricas de que as placas tectônicas começaram entre 800 milhões e 600 milhões de anos atrás, e publicou vários artigos defendendo esse momento.

No novo estudo, Stern e Miller fornecem novos insights, sugerindo que o início das placas tectônicas provavelmente iniciou as mudanças na superfície da Terra que levaram à Terra Bola de Neve. Eles argumentam que as placas tectônicas são o evento que pode explicar 22 teorias que outros cientistas avançaram como gatilhos da Terra Bola de Neve Neoproterozóica.

"Analisamos a literatura e examinamos todos os mecanismos apresentados para o Snowball Earth, "Stern disse." O início da tectônica de placas pode ser responsável por cada uma dessas explicações. "

O início da tectônica de placas deve ter perturbado os oceanos e a atmosfera redistribuindo continentes, aumentando o vulcanismo de arco explosivo e estimulando as plumas do manto, Disse Stern.

"O fato de que fortes efeitos climáticos e oceanográficos são observados no período Neoproterozóico é um poderoso argumento de apoio de que este é realmente o tempo de transição da tampa única para as placas tectônicas, "Stern disse." É um argumento que, para nosso conhecimento, ainda não foi considerado.

“Nos dias de hoje, o clima está no noticiário porque o estamos mudando ao colocar mais dióxido de carbono na atmosfera, "Stern disse." Mas imagine uma época em que a Terra não tivesse placas tectônicas, e então evoluiu para ter placas tectônicas - isso teria sido uma grande mudança no sistema operacional da Terra, e teria um grande efeito no clima, também."