A quantidade de mercúrio extraído do mar pela pesca industrial tem crescido continuamente desde a década de 1950, potencialmente aumentando a exposição ao mercúrio entre as populações de várias nações costeiras e insulares a níveis que não são seguros para o desenvolvimento fetal.

Essas são as conclusões de um estudo realizado por pesquisadores do Departamento de Ciências Biológicas da Université de Montréal e publicado esta semana em Relatórios Científicos .

O estudo combinou dados sobre a quantidade de mercúrio pescado nos oceanos e mares de 1950 a 2014 e o consumo semanal de peixes e frutos do mar pelas populações de 175 países entre 1961 e 2011.

Ao comparar esses dados, que foi publicado pela Organização das Nações Unidas para Agricultura e Alimentação (FAO), o pós-doutorado Raphaël Lavoie foi capaz de estimar a ingestão per capita de metilmercúrio (MeHg) dessas populações, uma forma altamente tóxica de mercúrio.

Trabalhando sob a direção do Professor Marc Amyot, Lavoie estimou que as pessoas de 38 por cento (66 de 175) dos países examinados pelo estudo podem estar expostas a níveis de metilmercúrio mais altos do que o máximo considerado seguro para o desenvolvimento fetal. Os países de maior risco incluem as Maldivas, Islândia, Malásia, Lituânia, Japão, Barbados e Coréia do Sul.

Quando os humanos ingerem níveis excessivamente altos de metilmercúrio, as moléculas da toxina podem penetrar a barreira hematoencefálica e impactar o desenvolvimento cerebral, especialmente em crianças e fetos.

A demanda por frutos do mar disparou

A industrialização liberou grandes quantidades de mercúrio na atmosfera, que se instalaram em oceanos e cursos de água. Este mercúrio é absorvido por criaturas marinhas, muitos dos quais são consumidos por humanos.

Desde 1950, a demanda por frutos do mar disparou, enquanto os avanços tecnológicos possibilitaram formas mais intensivas de pesca industrial. Desde a década de 1990, quando a sobrepesca reduziu drasticamente os estoques, a pesca industrial tem migrado gradualmente para águas profundas e internacionais.

“A captura marinha global totaliza 80 milhões de toneladas de peixes por ano, o que significa que também retiramos quantidades cada vez maiores de mercúrio, "disse Amyot.

Das áreas de pesca industrial listadas pela FAO, o Noroeste do Pacífico atualmente exporta a maioria dos peixes - e mais metilmercúrio. O Pacífico Centro-Ocidental ocupa o segundo lugar, enquanto o Oceano Índico ocupa o terceiro lugar.

"Juntos, essas três áreas de pesca exportaram 60 por cento do mercúrio resultante da produção global de frutos do mar em 2014, "disse Lavoie.

As pessoas nessas regiões são alguns dos maiores consumidores de frutos do mar do mundo. As espécies no alto da cadeia alimentar contêm as maiores concentrações de mercúrio. De 1950 a 2014, peixes grandes representaram aproximadamente 60 por cento da captura global (em peso) e quase 90 por cento do mercúrio ingerido pelos consumidores de peixes.

Alto risco de exposição

Para ser seguro para o desenvolvimento fetal, o limite para o consumo de metilmercúrio é de 1,6 microgramas para cada quilograma do peso corporal de uma pessoa por semana (1,6 μg / kg / semana).

"Ao comparar os dados da FAO sobre o consumo global de frutos do mar, observamos que de 2001 a 2011 as populações de 38 por cento dos 175 países que analisamos teriam sido expostas a doses semanais de metilmercúrio muito acima do nível máximo seguro de consumo para o desenvolvimento fetal, "disse Lavoie." Muitas dessas populações estão em nações costeiras e insulares, especialmente os países em desenvolvimento. "

Por exemplo, durante aquele período de 10 anos, pessoas nas Maldivas teriam consumido uma média de 23 microgramas de metilmercúrio por quilograma de peso corporal a cada semana, ou mais de 14 vezes o que é considerado seguro. A próxima classificação mais alta foi a de Kiribati (8 μg / kg / semana), Islândia (7,5 μg / kg / semana), Malásia e Samoa (6,4 μg / kg / semana), Polinésia Francesa (5 μg / kg / semana), Lituânia, Japão e Barbados (4,8 μg / kg / semana) e Coréia do Sul (4,7 μg / kg / semana).

Por contraste, a média global de exposição ao mercúrio no mesmo período de 2001-2011 foi estimada em 1,7 μg / kg / semana. No Canadá, a exposição totalizou 1 μg / kg / semana.

(Um gráfico de nações selecionadas e sua exposição estimada está aqui.)

Lavoie e Amyot disseram que suas estimativas são conservadoras. A captura global da indústria pesqueira, incluindo pesca artesanal e ilegal, é provavelmente 50 por cento maior do que os dados da FAO indicam, eles disseram.

Maneiras de reduzir o risco?

Ambos os pesquisadores acreditam que essas estimativas podem ajudar as autoridades a encontrar maneiras de reduzir o risco de exposição ao mercúrio, especialmente entre populações de alto risco, como crianças e mulheres grávidas.

Alguns métodos de preparação e consumo de peixe parecem reduzir o risco de contaminação por metilmercúrio, eles apontaram. Em um estudo recente, eles descobriram que cozinhar peixe ou consumi-lo em combinação com certos polifenóis contidos em alimentos como o chá pode reduzir a biodisponibilidade do metilmercúrio no corpo humano.

O que é uma boa notícia, porque ao contrário da opinião prevalecente, o metilmercúrio que consumimos pode não ser totalmente absorvido