As saladas estiveram recentemente no noticiário - e fora das mesas de jantar da América - quando a alface romana foi recolhida em todo o país. Surtos de doenças intestinais foram rastreados até alface contaminada com Escherichia coli ( E. coli ) bactérias.

Essas bactérias ocorrem naturalmente no intestino de animais de sangue quente. Como as safras são cultivadas no ambiente natural, E.coli pode chegar aos campos, produtos contaminantes. Os resultados são potencialmente fatais para as pessoas que comem esses produtos.

Cozinhar mata E. coli , removendo o perigo. Mas a alface e outras verduras são geralmente comidas cruas, portanto, eles apresentam questões especiais de segurança. Para proteger o público, regras rígidas exigem que os produtores testem sua água de irrigação para ver se está contaminada com E. coli ou outros microorganismos que podem causar doenças. A indústria de produtos hortifrutigranjeiros implementa essas medidas de segurança alimentar para manter as pessoas seguras e cultivar um ambiente confiável, produto nutritivo para os consumidores.

Os testes da água de irrigação são consistentes o suficiente para evitar futuros recalls generalizados? Os pesquisadores estão comparando testes para ver.

Em 2011, a U.S. Food and Drug Administration propôs dez testes aprovados pela EPA para detectar E.coli genérico na água de irrigação. Um desses métodos, mTEC, é um excelente teste para genéricos E. coli mas não tem sido comumente usado na indústria de teste de água. Um kit de teste disponível comercialmente, Colilert, é muito mais simples de usar. Também é oferecido por centenas de laboratórios de teste de qualidade da água em todo o país, em comparação com apenas um punhado de laboratórios que oferecem o ensaio mTEC.

O cientista pesquisador Jean E. McLain e colegas da Universidade do Arizona sentiram que era importante descobrir como os laboratórios são bons no uso desses testes, e se os resultados dos testes são consistentes de laboratório para laboratório. Cada mês, um técnico coletou uma amostra de água de canais de irrigação nas fazendas de pesquisa da universidade perto de Yuma e Maricopa, AZ. Cada amostra de água foi dividida em terços:um terço foi entregue ao laboratório de McLain e o restante foi entregue a dois laboratórios de colaboração para teste.

"Este estudo usou uma comparação lado a lado de ambos os métodos, em três laboratórios, para testar o quão bem os resultados do método foram reproduzidos nos laboratórios, "diz McLain." Ambos os métodos têm mostrado resultados excelentes, desde que as amostras de água estejam limpas. Mas, como esses métodos foram desenvolvidos para beber água, eles podem não funcionar tão bem com amostras de água ambientais, que pode conter sais, sedimentos, e micróbios que ocorrem naturalmente. "

Amostras de campo de água de irrigação podem incluir sais e sedimentos quando os rios ficam turvos por causa da chuva. Como as amostras de água do Arizona eram geralmente muito limpas, os pesquisadores às vezes adicionavam sedimentos, sais ou bactérias como E. coli às amostras antes de enviá-las para teste.

Cada laboratório coloca suas amostras através dos dois métodos certificados para identificar a quantidade de E. coli na amostra. Ambos os testes funcionaram muito bem quando não houve adições à água, bem como quando foram adicionados sais e sedimentos.

"Mas quando os micróbios foram adicionados, a consistência desmoronou, "McLain relatou." Para os testes mTEC e Colilert, dois laboratórios encontraram os níveis de genérico E. coli eram muito altos - muito acima do padrão de segurança. Mas para cada teste, um dos três laboratórios mostrou que a qualidade da água estava dentro do limite de segurança. "

"O teste de Colilert é tão direto que os laboratórios geralmente obtêm os mesmos resultados, "McLain disse." Mas neste estudo comparando os dois métodos, não estamos vendo os mesmos resultados com cada teste e cada laboratório. Por que os laboratórios teriam resultados tão díspares? Esse será o foco do resto do estudo. "

Uma sugestão é que alguns desses métodos são muito subjetivos, exigindo técnicos altamente treinados para avaliar os resultados do teste. Todos os testes de água concluídos pela indústria de verduras devem ser realizados em um laboratório certificado, e quaisquer resultados positivos presumidos para patógenos devem ser testados uma segunda vez para confirmar sua presença.

Na próxima fase da pesquisa, McLain e seus colaboradores irão reunir mais dados sobre as condições variáveis ​​que podem afetar os resultados do teste, incluindo fatores ambientais e treinamento de técnicos. O objetivo da equipe é desenvolver um guia fácil de usar para a indústria que ajudará a garantir resultados de teste consistentemente precisos.