Uma equipe de cientistas e estatísticos da Universidade de Rhode Island conduziu uma análise quantitativa sofisticada de uma extinção em massa que ocorreu há 215 milhões de anos e descobriu que a causa da extinção não foi um asteróide ou mudança climática, como se acreditava anteriormente. Em vez de, os cientistas concluíram que a extinção não ocorreu repentina ou simultaneamente, sugerindo que o desaparecimento de uma grande variedade de espécies não estava relacionado a nenhum evento catastrófico único.

Sua pesquisa, com base em trabalho de campo paleontológico realizado em sedimentos de 227 a 205 milhões de anos no Parque Nacional da Floresta Petrificada, Arizona, foi publicado em abril na revista Geologia .

De acordo com David Fastovsky, o professor de geociências da URI, cujo aluno de pós-graduação, Reilly Hayes, conduziu o estudo, a extinção global dos antigos vertebrados do Triássico Superior - cujo desaparecimento os cientistas chamam de turnover Adamaniano / Revueltiano - nunca havia sido reconstruída de forma satisfatória. Alguns pesquisadores acreditam que a extinção foi desencadeada pelo Impacto Manicouagan, um impacto de asteróide que ocorreu em Quebec 215,5 milhões de anos atrás, deixando um lago distinto de 750 milhas quadradas. Outros especularam que a extinção estava ligada a um clima mais quente e seco que ocorreu quase ao mesmo tempo.

"As hipóteses anteriores pareciam muito nebulosas, porque ninguém jamais abordou este problema - ou qualquer problema antigo de extinção em massa - da maneira quantitativa que fizemos, "Fastovsky disse." No final, concluímos que nem o impacto do asteróide nem a mudança climática tiveram algo a ver com a extinção, e que a extinção certamente não foi como havia sido descrita - abrupta e sincrônica. Na verdade, era diacrônico e prolongado. "

A rotatividade Adamaniana / Revueltiana foi a candidata perfeita para a aplicação dos métodos quantitativos empregados pela equipe de pesquisa, Fastovsky disse. Como as camadas ricas em fósseis do Parque Nacional da Floresta Petrificada preservam uma diversidade de vertebrados do período, incluindo phytossauros semelhantes a crocodilos, aetossauros blindados, primeiros dinossauros, grandes anfíbios semelhantes a crocodilos, e outros vertebrados que vivem na terra, Hayes realocou os locais onde fósseis conhecidos foram descobertos e determinou com precisão sua idade por sua posição na sequência de rochas. Ele foi auxiliado pelas majores de geociências da URI Amanda Bednarick e Catherine Tiley.

Hayes e o professor de estatística da URI, Gavino Puggioni, aplicaram vários algoritmos estatísticos bayesianos para criar "uma estimativa probabilística" de quando os animais provavelmente foram extintos. Este método permitiu uma avaliação incomumente precisa da probabilidade de que os vertebrados Adamanianos no antigo ecossistema foram extintos de forma dramática e sincronizada, como seria de esperar com um impacto de asteróide.

Pesquisas anteriores concluíram que o impacto do asteróide ocorreu há 215,5 milhões de anos e a mudança climática cerca de 3 a 5 milhões de anos depois. Os pesquisadores da URI demonstraram que as extinções aconteceram durante um longo período entre 222 milhões de anos atrás e 212 milhões de anos atrás. Algumas espécies de arcossauros blindados Typothorax e Paratypothorax, por exemplo, foi extinto cerca de 6 milhões de anos antes do impacto e 10 milhões de anos antes da mudança climática, enquanto aqueles de Acaenasuchus, Trilophosaurus e Calyptosuchus foram extintos 2 a 3 milhões de anos antes do impacto. Espécies Desmatosuchus e Smilosuchus, por outro lado, foi extinto 2 a 3 milhões de anos após o impacto e durante os estágios iniciais da mudança climática.

"Foi um conjunto de extinções de longa duração que realmente não ocorreu ao mesmo tempo que o impacto, a mudança climática ou qualquer outra coisa, "Fastovsky disse." Nenhum evento instantâneo conhecido ocorreu ao mesmo tempo que as extinções e, portanto, poderia tê-las causado. "

O professor da URI acredita que será difícil aplicar esses métodos quantitativos para calcular outras extinções em massa porque dados fósseis igualmente ricos e datas radiométricas precisas para eles não estão disponíveis em outros locais e por outros períodos de tempo.

"Este foi como um caso de teste, um sistema perfeito para aplicar essas técnicas porque você tinha que ter fósseis suficientes e datas suficientemente numerosas e precisas para eles, "disse ele." Outras extinções poderiam potencialmente ser estudadas de forma semelhante, mas logisticamente é uma montanha alta para escalar. É possível que haja outras maneiras de chegar lá, mas é muito demorado e difícil. "