O que vale a pena? Como você atribui um valor em dólar a algo como um rio, uma floresta ou um recife? Quando um relatório anuncia que a Grande Barreira de Corais vale A $ 56 bilhões, e outro que é efetivamente inestimável, o que significa e eles podem ser reconciliados?

Esse contraste aponta para noções de valor fundamentalmente diferentes. A contabilidade ambiental é uma forma de reconhecer e comparar várias fontes de valor, para melhor pesar as prioridades concorrentes na gestão de recursos.

Na prática, às vezes é grosseiro, mas foi padronizado internacionalmente e seu escopo está se expandindo para incluir o social, cultural, e benefícios intrínsecos.

Usando a contabilidade ambiental, investigamos o alto, florestas úmidas das Terras Altas Centrais de Victoria para pesar os casos econômicos concorrentes para continuar a colheita de madeira nativa e criar um Parque Nacional da Grande Floresta. Mas primeiro vamos explicar um pouco mais sobre contabilidade ambiental, e como colocamos um preço nas árvores.

O que nós contamos

Essencialmente, contabilidade ambiental envolve identificar as contribuições do meio ambiente para a economia, resumido como produto interno bruto (PIB). Na Austrália, o Australian Bureau of Statistics padroniza os dados e relatórios dessas contribuições no Sistema de Contas Nacionais. O Bureau também produz contas ambientais que ampliam a gama de informações apresentadas - por exemplo, uso de água e energia e emissões de gases de efeito estufa.

Mas existem outras coisas de valor, como resultados ambientais e sociais positivos, vale a pena incorporar nos cálculos. A contabilidade do ecossistema oferece aos pesquisadores uma estrutura para fazer isso, estender a contabilidade para examinar o valor de diferentes "serviços ecossistêmicos" - as contribuições dos ecossistemas para o nosso bem-estar - e não apenas bens e serviços capturados em nossas contas nacionais ou ambientais.

Por exemplo, empresas e residências pagam um preço pelo fornecimento de água, mas o fornecedor não paga pela água que entrou na barragem. Essa água é um serviço ecossistêmico criado pelas florestas e pela atmosfera. Ao avaliar os custos da indústria de abastecimento de água, podemos estimar o valor do serviço ecossistêmico de abastecimento de água.

O valor das Terras Altas Centrais de Victoria

As Terras Altas Centrais de Victoria são um terreno disputado. Reclamações e contra-reclamações abundam entre os proponentes da produção de madeira nativa e aqueles que estão preocupados com os impactos da exploração madeireira no abastecimento de água, redução do clima e espécies ameaçadas.

Nossa pesquisa tem, pela primeira vez, comparou diretamente os valores econômicos e ambientais deste ecossistema. Isso mostra que criar um Parque Nacional da Grande Floresta é claramente mais vantajoso.

Com qualquer mudança na gestão da terra, haverá ganhos e perdas para diferentes pessoas e grupos. Avaliar essas compensações é complexo, ainda mais devido a dados irregulares e inconsistentes.

Por meio de uma contabilidade cuidadosa, sintetizamos os dados disponíveis e calculamos as contribuições anuais das indústrias para o PIB. Em 2013-14, o último ano para o qual todos os dados financeiros estavam disponíveis, estes chegaram a A $ 310 milhões para o abastecimento de água, A $ 312 milhões para a agricultura, A $ 260 milhões para turismo e potencialmente A $ 49 milhões para armazenamento de carbono. (Não há mercado atual para o carbono armazenado em florestas nativas na Austrália - mais sobre isso em um minuto.)

Tudo isso excede em muito os A $ 12 milhões da produção de madeira nativa. Embora a produção de madeira seja uma indústria tradicional, sua contribuição para a economia regional é agora comparativamente pequena.

As indústrias que usam serviços ecossistêmicos são classificadas como de produção primária - agricultura, silvicultura e abastecimento de água. Esta classificação é abrangente (cobre todas as atividades econômicas) e mutuamente exclusiva (não há sobreposição de categorias). Usos a jusante dos produtos da agricultura, silvicultura e abastecimento de água são uma consideração importante para as indústrias como um todo, mas estão incluídos nas indústrias de manufatura e não nas contas do ecossistema.

Florestas mais antigas são mais valiosas

A produção de madeira nativa envolve corte raso (removendo a maioria das árvores no local) e queima de corte (usando fogo de alta intensidade para queimar resíduos de madeira e fornecer um leito de cinzas para regeneração). Florestas em regeneração são mais jovens, com todas as árvores da mesma idade, e têm menor diversidade de espécies.

Isso significa que essas florestas jovens contribuem menos para a biodiversidade, armazenamento de carbono, abastecimento de água e recreação. Portanto, a extração de madeira nativa requer um trade-off entre essas atividades conflitantes.

Porém, mais de 60% da madeira nativa colhida nas Terras Altas Centrais é usada para celulose. Isso pode ser substituído pela produção de plantações mais eficientes e pelo aumento do uso de papel reciclado. Ambas as plantações de fibra longa e dura podem fornecer toras substitutas.

Se descontinuarmos a colheita de florestas nativas, os aumentos no valor do abastecimento de água e armazenamento de carbono compensariam a perda de A $ 12 milhões por ano contribuída pela indústria. (Também provavelmente aumentaria os lucros para os setores de turismo e plantação de madeira.)

Árvores mais velhas usam menos água do que as novas, e permitir o envelhecimento das florestas nativas aumentaria o suprimento de água para os reservatórios principais de Melbourne em cerca de 10,5 gigalitros por ano. Isso vale A $ 8 milhões por ano. A segurança do abastecimento de água para a crescente população de Melbourne é uma preocupação constante, particularmente com diminuições projetadas em chuvas e vazões.

As florestas mais antigas também armazenam mais carbono do que as florestas de regeneração mais jovens. O Fundo de Redução de Emissões do governo federal não reconhece o manejo de florestas nativas como uma atividade elegível para o comércio de carbono, mas se isso mudasse, a floresta poderia ganhar créditos de carbono no valor de A $ 13 milhões por ano. Isso proporcionaria uma fonte contínua e de baixo custo de redução de carbono, que poderia ser usado para atender às metas de redução de emissões da Austrália, enquanto o governo vitoriano poderia usar o dinheiro ganho para apoiar uma transição do setor.

Claro, o benefício econômico é apenas uma forma de encarar a terra. Sabemos que o Planalto Central é o lar de uma flora e fauna únicas que não podem ser substituídas (muitas das quais estão cada vez mais ameaçadas). Mas uma contabilidade ambiental cuidadosa pode ajudar a definir explicitamente as várias compensações de diferentes atividades.

É particularmente importante quando as indústrias legadas - como a colheita de madeira nativa - não são mais ambientalmente ou economicamente viáveis. A contabilidade revela a mistura atual de benefícios e custos, permitindo que a gestão desta área seja reconsiderada.

Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.