Preocupação com as potenciais erupções iminentes dos supervulcões da Terra, como Taupo na Nova Zelândia ou Yellowstone nos Estados Unidos, pode ser sufocado pelos resultados de um novo estudo sugerindo que os sinais geológicos que apontam para uma erupção catastrófica seriam claros com bastante antecedência.

Para ajudar a prever erupções de supervulcões, o estudo liderado pela Universidade de Illinois quantificou os efeitos frequentemente esquecidos do estresse tectônico nas rochas que abrigam esses gigantes adormecidos, e sugere que as pessoas não precisam entrar em pânico rapidamente - pelo menos não ainda.

No estudo, pesquisadores decidiram investigar o estresse tectônico em escala regional e, inesperadamente, descobriram que seus modelos poderiam ajudar a prever o momento da erupção do supervulcão e informar os especialistas sobre o que esperar, geologicamente, bem antes de uma erupção.

"Tradicionalmente, pensa-se que as erupções ocorrem quando a pressão causada pelo magma quente ultrapassa a resistência da rocha do telhado de um vulcão, "disse a professora de geologia Patricia Gregg." Mas os supervulcões tendem a ocorrer em áreas de estresse tectônico significativo, para onde as placas estão se movendo, passado ou longe um do outro. Esse movimento da placa afetará os cálculos do modelo. "

Gregg, a estudante de graduação Haley Cabaniss e o professor de geologia do Pomona College Eric Grosfils publicaram suas descobertas no jornal Cartas de pesquisa geofísica .

A equipe criou um modelo baseado na Zona Vulcânica de Taupo, no norte da Nova Zelândia. Eles escolheram esse sistema por causa de sua configuração tectônica extensional relativamente simples - o tipo de área frequentemente associada a supervulcões. Contudo, seus modelos descobriram que qualquer estresse tectônico teria um efeito profundo na estabilidade dos supervulcões.

"Não importa se é extensional, tensão de compressão ou cisalhamento, "Disse Cabaniss." Qualquer estresse tectônico ajudará a desestabilizar as rochas e desencadear erupções, apenas em escalas de tempo ligeiramente diferentes. A coisa notável que descobrimos é que o momento parece depender não apenas do estresse tectônico, mas também se o magma está sendo fornecido ativamente ao vulcão. "

Usando seu modelo, a equipe analisou cenários com diferentes níveis de estresse, movimento da placa tectônica e suprimento de magma. Eles descobriram que em qualquer configuração tectônica, os reservatórios de magma dentro dos supervulcões parecem permanecer estáveis ​​por centenas a milhares de anos, enquanto o novo magma está sendo fornecido ativamente ao sistema.

"Ficamos inicialmente surpresos com este curto período de tempo de centenas a milhares de anos, "Gregg disse." Mas é importante perceber que os supervulcanos podem permanecer adormecidos por muito tempo, às vezes um milhão de anos ou mais. Em outras palavras, eles podem permanecer estáveis, fazendo quase nada por 999, 000 anos, em seguida, iniciar um período de rejuvenescimento levando a uma erupção em grande escala. "

Claro, o pânico se instala sempre que Yellowstone ou Taupo experimentam qualquer mudança na atividade sísmica ou de gêiser, mas esta pesquisa sugere que os precursores da erupção catastrófica serão muito maiores e duradouros do que qualquer coisa já documentada, disseram os pesquisadores.

"Quando um novo magma começa a rejuvenescer um sistema de supervulcão, podemos esperar um grande aumento, atividade de falhas e terremotos, "Gregg disse." Muito maior do que os eventos em escala métrica que vimos nos últimos tempos. Estamos falando na faixa de dezenas a centenas de metros de elevação. Mesmo assim, nossos modelos prevêem que o sistema inflará por centenas a milhares de anos antes de testemunharmos uma erupção catastrófica. "

"As pessoas precisam ter em mente que sites como o Yellowstone são muito bem monitorados, "Disse Cabaniss." Também é importante notar que nossa pesquisa sugere que todo o processo de rejuvenescimento à erupção ocorrerá ao longo de várias ou mais vidas humanas. Nossos modelos indicam que deve haver muitos avisos. "