p Depois de um leve La Niña no final do ano passado, temperaturas, as taxas de convecção e precipitação no Oceano Pacífico equatorial voltaram ao normal no início de abril deste ano. Uma imagem de 9 de abril da altura do nível do mar da missão do satélite EUA / Europa Jason-3 mostrou a maior parte do oceano em alturas neutras. Mas no início de maio, o alto nível do mar começou a aumentar no Pacífico Central. Nos trópicos, o alto nível do mar é geralmente causado por uma camada de água quente na superfície ou abaixo dela. p Esta porção de alto nível do mar está lentamente viajando para o leste através do Oceano Pacífico tropical ao longo do equador. Conhecida como onda descendente de Kelvin, esse tipo de sinal costuma ser o precursor de um evento El Niño.

p A onda de Kelvin se formou após alguns curtos períodos quando os ventos mudaram de ventos de leste para oeste - conhecidos como rajadas de vento de oeste - no extremo oeste do Pacífico no início de 2018. Além disso, houve um enfraquecimento geral dos ventos de leste ao longo do equador desde janeiro. Ambas as condições de vento se combinam para criar a onda Kelvin, que se move para o leste ao longo do equador e resulta na disseminação de camadas de água quente que normalmente estão confinadas ao oeste do Oceano Pacífico em direção ao leste do Pacífico central. O padrão vermelho visível no equador em 9 de maio é o resultado desta onda Kelvin de diminuição.

p Durante um grande El Niño, como o evento de 2015-16, uma enorme área onde o nível do mar está mais de 30 centímetros acima do normal é visível nas imagens do Jason-3. O alto nível do mar é causado por uma espessa camada de água quente na parte superior do oceano. Esses grandes eventos do El Niño afetam o tempo e o clima em todo o mundo, particularmente no oeste dos Estados Unidos. Em califórnia, El Niños geralmente significam chuvas de inverno acima da média, enquanto Oregon e Washington costumam ter invernos mais secos do que o normal.

p El Niños acontecem quando uma série de ondas Kelvin como esta espalham água quente de oeste para leste ao longo do equador, causando altos níveis do mar no Pacífico Central e às vezes tão a leste quanto os litorais da América Central e do Sul. A água quente está atualmente confinada à subsuperfície, sem aquecimento na superfície do oceano - um primeiro indicador de um evento El Niño que se aproxima. Mas os meteorologistas de agências como NOAA (Administração Oceânica e Atmosférica Nacional) e ECMWF (Centro Europeu de Previsões Meteorológicas de Médio Prazo) estarão atentos a mais ondas Kelvin como esta à medida que o verão se aproxima.