Em agosto de 2015, uma tempestade de poeira cobriu grandes áreas de sete nações do Oriente Médio em uma névoa de poeira e areia espessa o suficiente para obscurecê-los da vista de satélite. A tempestade causou várias mortes, milhares de casos de doenças e lesões respiratórias, e cancelou voos de companhias aéreas e portos fechados.

No momento, a severidade incomum da tempestade foi atribuída à guerra civil em curso na Síria por meios de comunicação no Oriente Médio, Europa e Estados Unidos. Os relatórios culparam o conflito pelas mudanças no uso e cobertura da terra - e por atividades como aumento do tráfego militar em superfícies não pavimentadas e fazendeiros reduzindo a irrigação ou abandonando terras agrícolas - que criaram quantidades extremas de poeira para alimentar a tempestade.

Agora, uma equipe de pesquisadores, incluindo Elie Bou-Zeid, um professor associado de engenharia civil e ambiental em Princeton, que experimentou a tempestade enquanto estava no Líbano, encontraram uma causa mais provável para a tempestade sem precedentes - não foi um conflito humano, mas uma combinação de fatores climáticos e condições meteorológicas incomuns.

Embora a cobertura vegetal reduzida e a perturbação do solo possam disponibilizar mais sedimentos para emissão em tempestades de poeira, os pesquisadores dizem, a ligação amplamente divulgada entre a tempestade e os combates na Síria não foi testada e não tinha suporte empírico. "Os relatórios sugerindo que isso estava relacionado ao conflito na Síria não foram apoiados por nenhuma pesquisa, "Bou-Zeid disse." Eram apenas hipóteses lançadas ao ar. "

À medida que a tempestade chamava mais atenção, Shmuel Assouline da Organização de Pesquisa Agrícola de Israel e Bou-Zeid enviaram e-mails a vários colegas e sugeriram que investigassem a causa da tempestade.

Para seu estudo, publicado em 8 de novembro, 2016, no Cartas de Pesquisa Ambiental , Os pesquisadores primeiro analisaram os dados da cobertura vegetal nos meses que antecederam a tempestade para ver se o conflito na Síria realmente mudou tanto a cobertura vegetal. "Essas observações nos disseram que o índice de vegetação de diferença normalizada (NDVI) - que é uma espécie de medida de quão 'verde' a superfície é, quanta vegetação existe - não era anormalmente baixa, "Bou-Zeid disse." Então, não havia nada que sugerisse que durante esse período específico houvesse menos vegetação ou agricultura na região do que o normal. "Na verdade, a cobertura vegetal da região atingida pela tempestade foi quase duas vezes maior no ano passado do que a média de 2007-2010, e também maior do que a média de 2001-2007.

Depois de coletar dados sobre a temperatura do ar na superfície, umidade e velocidade do vento, e executando simulações meteorológicas para a região antes, durante e após a tempestade usando o modelo de Pesquisa e Previsão do Tempo (WRF), os pesquisadores dizem que o clima, não conflito, levou às condições que tornaram a tempestade possível.

"As simulações mostraram que o que foi único nesta tempestade é que primeiro, foi precedido por um período muito quente, e assim a terra que não estava coberta de vegetação ficaria mais seca e seria mais fácil arrastar os grãos de areia dela, "Bou-Zeid disse.

O verão de 2015 foi excepcionalmente quente e seco em relação aos últimos 20 anos, e as temperaturas extremas e a baixa umidade foram mais frequentes em agosto e setembro do que durante a longa seca na região, que durou de 2007 a 2010, Bou-Zeid disse. As condições extremamente áridas aumentaram a quantidade de poeira disponível e reduziram seu limite para a erosão, tornando mais provável que a poeira se desloque para a atmosfera.

O outro fator que ajudou a gerar a tempestade, os pesquisadores dizem, era um padrão de vento incomum. "Normalmente, essas tempestades de poeira são criadas em algum lugar entre a Síria e o Iraque e são transportadas para o sul, mas durante este período, o padrão do vento estava indo de leste para oeste, "Disse Bou-Zeid. A reversão do vento adicionou atrito ao solo - o que desaloja mais poeira - e o transportou para o oeste por longas distâncias antes de depositá-lo em altas concentrações na densamente povoada costa leste do Mediterrâneo.

A tempestade acabou envolvendo grande parte da Síria, Líbano, Turquia, Israel, Egito, Jordânia e os territórios palestinos.

Bou-Zeid disse que é importante responder diretamente à questão das origens da tempestade. "Se a causa da tempestade foi um conflito humano, então, quando o conflito terminar, as causas vão embora, e tudo bem, "disse ele." Mas se a causa não foi conflito e é mais clima, e isso se deve às condições climáticas que vão se tornar mais frequentes no futuro, então isso é algo que vai ocorrer novamente. "

A equipe alerta que se o Oriente Médio se tornar mais árido no longo prazo devido às mudanças climáticas, tempestades de poeira extremas podem se tornar mais comuns, e seu impacto é inevitável.

Os co-autores de Bou-Zeid e Assouline no artigo, "Clima, não conflito, explica a tempestade de poeira extrema do Oriente Médio, "foram Anthony Parolari da Marquette University, Dan Li da Boston University e Gabriel Katul da Duke University.