Usando técnicas avançadas de mapeamento, os cientistas estão tentando prever quando e onde as geleiras de fluxo rápido no oeste do Canadá podem mudar a ecologia ao redor - e colocar em risco a infraestrutura e a pesca nas proximidades.

"Há um tipo de comportamento que chamamos de surto, onde a geleira - que tem fluído lentamente por um longo período de tempo - de repente enlouquece e começa a subir em uma ordem de magnitude mais rápida do que antes, "explicou o glaciologista Martin Sharp, da Universidade de Alberta.

"Você então obtém uma massa de gelo viajando muito rapidamente pela geleira, provavelmente por causa do acúmulo de água presa sob a geleira, no qual a geleira efetivamente flutua. "

As mudanças no fluxo podem resultar em inundações e danos à infraestrutura quando a água armazenada eventualmente escapa da geleira, explicou Sharp.

Ele acrescentou que as mudanças também podem afetar os níveis do mar e a produção de icebergs (veja a barra lateral), bem como a ecologia de córregos de cabeceira críticos, lagos alimentados por geleiras, e fiordes em latitudes mais baixas.

A água que escapa tende a ser altamente carregada com sedimentos finos que foram erodidos do leito da geleira durante o período de fluxo rápido. A entrada repentina desse sedimento nos riachos alimentados pela geleira pode afetar tudo, desde a temperatura da água a jusante até a ecologia dos peixes e taxas de sedimentação em lagos proglaciais e até reservatórios.

Sharp explicou que os cientistas estão tentando entender se essas ondas e outras mudanças menos dramáticas na velocidade da geleira são uma resposta direta às mudanças no clima ou resultado de instabilidades dinâmicas no gelo.

Uma abordagem de mapeamento multitemporal está permitindo que eles identifiquem quais geleiras representam o maior risco.

"A tecnologia se desenvolveu tanto que agora podemos mapear as taxas de fluxo de toda a cobertura de gelo canadense, fornecendo a possibilidade de monitoramento de rotina para rastrear exatamente onde e quando as taxas de fluxo estão mudando, " ele disse.

Afiado, que tem estudado a dinâmica do gelo das geleiras no Canadá desde o início dos anos 90, observou que houve grandes mudanças na abordagem usada para fazer a pesquisa. Graças à disponibilidade aberta de dados de radar de satélite e sensores remotos ópticos, os cientistas agora são capazes de automatizar o mapeamento e monitoramento de grandes áreas glaciais para fornecer uma perspectiva mais holística sobre a mudança do comportamento das geleiras.

"Porque agora temos fluxos de dados regulares, podemos começar a ver eventos que provavelmente passaram despercebidos no passado. Embora nem todas as geleiras tenham taxas de fluxo muito variáveis, um número surpreendente sim. Agora vemos que há um espectro muito maior de variabilidade de fluxo do que costumávamos pensar, mesmo que não entendamos exatamente o que está causando isso neste ponto. "

O novo estudo fornece a primeira imagem de quão rápido todas as geleiras no oeste do Canadá, de Yukon a British Columbia e Alberta, estão fluindo. É a peça final de um esforço de 13 anos de cientistas das universidades de Alberta, Ottawa e Lethbridge, e Recursos Naturais do Canadá, que combinou dados de sensoriamento remoto óptico e baseado em radar para apresentar um quadro mais completo das mudanças no gelo e como isso potencialmente afeta tudo, desde o nível do mar até a infraestrutura e a ecologia.

"Velocidades de superfície das geleiras no oeste do Canadá a partir do rastreamento de dados ALOS PALSAR e RADARSAT-2" foi publicado na última edição do Canadian Journal of Remote Sensing .