Upolu, uma das nove ilhas de Samoa, no Oceano Pacífico. Bem conhecido entre os fãs de mergulho, este recife de coral isolado prometia ser um local de rica biodiversidade para os cientistas da expedição Tara Pacific, principalmente do CNRS, o CEA1 e a Universidade King Abdullah de Ciência e Tecnologia (KAUST) na Arábia Saudita. Embora alguns sinais de branqueamento tenham sido observados em sua rota, os recifes de Upolu provaram estar em um estado muito mais degradado:a cobertura de coral está abaixo de 10% em mais de 80% dos 124 locais considerados. De acordo com os cientistas, esta situação pode ser explicada por uma combinação de fatores globais e locais. Seu estudo foi publicado na revista Marine Pollution Bulletin.

Organizado por um período de quase três anos, a expedição Tara Pacific tornou possível estudar alguns dos recifes de coral mais isolados do Oceano Pacífico. De fato, dado seu isolamento, muitos desses recifes permanecem escassamente documentados. É o caso das Ilhas Samoa na Polinésia. Os cientistas lançaram âncora em novembro de 2016 em Upolu, uma das ilhas deste estado independente. Sua situação geográfica significava que inicialmente havia esperanças de encontrar um recife bem preservado. Os dados disponíveis e imagens de satélite também apontaram para uma rica diversidade de ecossistemas de corais.

Um recife muito danificado

Ainda, uma vez lá, os pesquisadores encontraram um recife de coral em péssimo estado de saúde. É por isso que eles decidiram realizar um estudo do recife mais extenso do que o planejado:em vez de considerar três locais2, eles selecionaram 124 em torno de Upolu - cobrindo mais de 80 km de costa - a fim de inventariar sua biodiversidade. Cada vez, eles anotaram suas observações sobre o estado dos corais e o comportamento dos peixes. Eles também notaram que a cobertura de coral estava abaixo de 1% em metade dos locais que visitaram e abaixo de 10% em quase 80% deles. Outro resultado, na maioria dos sites, foi que a morte dos corais foi recente3. De acordo com os cientistas, a cobertura de coral pode ter estado entre 60% e 80% em alguns locais até apenas dois anos atrás.

Peixe estressado?

Além disso, estudando duas espécies de peixes que haviam encontrado em locais anteriores que a escuna havia atracado (Moorea, Aitutaki, e Niue), os cientistas observaram que os peixes Upolu eram menores e que o número de indivíduos em um cardume era em média quatro a oito vezes menor do que nos cardumes ao redor das três outras ilhas. Além disso, eles observaram uma tendência de os peixes fugirem, que é pensado para refletir a pressão da pesca intensa.

A causa desta deterioração maciça? Por um lado, aquecimento global, que intensificou um fenômeno meteorológico clássico (El Niño) em 2015-2016, implicando aumento do branqueamento do coral4. Por outro lado, atividades humanas locais, que se acredita exacerbar os efeitos das mudanças climáticas. De fato, nos locais onde há pressão antrópica significativa, 30% a 40% dos corais mortos já estão cobertos por macroalgas (essa cobertura varia de 0% a 3% em locais mais distantes de qualquer presença humana). A liberação de substâncias químicas, esgoto, e desperdício, bem como a sobrepesca, pode estar tendo um impacto na capacidade de recuperação de corais já enfraquecidos ou danificados. Em contraste, os cientistas observaram recifes com melhor saúde em áreas marinhas protegidas, um sinal da eficácia de certas formas de gestão.

Essas análises iniciais serão seguidas por investigações mais aprofundadas das amostras retiradas de Upolu. Essas amostras serão alimentadas em um banco de dados que, em tempo, permitirá comparar os recifes e distinguir e compreender a sua capacidade de resistir às convulsões ambientais.