Um novo estudo liderado pela Duke University descobriu a contaminação generalizada de urânio nas águas subterrâneas de aquíferos em 16 estados indianos.

A principal fonte de contaminação do urânio é natural, mas os fatores humanos, como o declínio do lençol freático e a poluição por nitrato, podem estar exacerbando o problema.

Vários estudos relacionaram a exposição ao urânio na água potável à doença renal crônica.

"Quase um terço de todos os poços de água que testamos em um estado, Rajasthan, continha níveis de urânio que excedem os padrões de água potável segura da Organização Mundial da Saúde e da Agência de Proteção Ambiental dos EUA, "disse Avner Vengosh, professor de geoquímica e qualidade da água na Duke's Nicholas School of the Environment.

"Ao analisar estudos anteriores de qualidade da água, também identificamos aquíferos contaminados com níveis igualmente altos de urânio em 26 outros distritos no noroeste da Índia e em nove distritos no sul ou sudeste da Índia, " ele disse.

As novas descobertas são as primeiras a demonstrar a prevalência generalizada de urânio nas águas subterrâneas da Índia.

"Os resultados deste estudo sugerem fortemente que há uma necessidade de revisar os programas atuais de monitoramento da qualidade da água na Índia e reavaliar os riscos à saúde humana em áreas de alta prevalência de urânio, "Vengosh disse." O desenvolvimento de tecnologias de remediação eficazes e práticas de gestão preventiva também deve ser uma prioridade. "

A Organização Mundial de Saúde estabeleceu um padrão provisório de água potável segura de 30 microgramas de urânio por litro, um nível que é consistente com os padrões da Agência de Proteção Ambiental dos EUA. Apesar disso, o urânio ainda não está incluído na lista de contaminantes monitorados de acordo com as especificações de água potável do Bureau of Indian Standards.

Vengosh e seus colegas publicaram seu estudo revisado por pares em 11 de maio em Cartas de ciência e tecnologia ambiental .

Para conduzir o estudo, eles coletaram amostras de água de 324 poços nos estados de Rajasthan e Gujarat e analisaram a química da água. Em um subconjunto de amostras, eles mediram as razões de isótopos de urânio. Eles também analisaram dados semelhantes de 68 estudos anteriores de geoquímica de águas subterrâneas em Rajasthan, Gujarat e 14 outros estados indianos.

“Nossa análise mostrou que a ocorrência de urânio nessas fontes subterrâneas depende de vários fatores, "disse Rachel M. Coyte, um Ph.D. estudante no laboratório de Vengosh, que foi o autor principal do estudo. Esses fatores incluem a quantidade de urânio contido nas rochas de um aqüífero; interações água-rocha que fazem com que o urânio seja extraído dessas rochas; condições de oxidação que aumentam a solubilidade do urânio extraído na água; e a interação do urânio extraído com outros produtos químicos nas águas subterrâneas, como bicarbonato, o que pode aumentar ainda mais sua solubilidade.

"Em muitas partes da Índia, esses fatores co-ocorrem e resultam em altas concentrações de urânio nas águas subterrâneas, "Coyte explicou." Geoquímica e ferramentas isotópicas nos ajudam a entender melhor o processo e as condições que controlam a ocorrência de urânio nas águas subterrâneas. "

Atividades humanas, especialmente a superexploração de água subterrânea para irrigação agrícola, pode contribuir para o problema, ela disse. Muitos dos aquíferos da Índia são compostos de argila, lodo e cascalho carregados do Himalaia pelo intemperismo por riachos ou rochas graníticas ricas em urânio. Quando ocorre o bombeamento excessivo das águas subterrâneas desses aquíferos e seus níveis de água diminuem, induz condições de oxidação que, por sua vez, aumentar o enriquecimento de urânio nas águas subterrâneas rasas que permanecem.

"Uma das conclusões deste estudo é que as atividades humanas podem piorar uma situação ruim, mas também podemos torná-lo melhor, "Vengosh disse.

"Incluindo um padrão de urânio na Especificação de Água Potável do Bureau of Indian Standards com base nos efeitos prejudiciais aos rins do urânio, estabelecer sistemas de monitoramento para identificar áreas de risco, e explorar novas maneiras de prevenir ou tratar a contaminação do urânio ajudará a garantir o acesso à água potável para dezenas de milhões na Índia, " ele disse.